Живыми ископаемыми обычно называют отдельных животных и растения, чудом доживших до наших дней, хотя их ближайшие родственники, когда-то разнообразные и многочисленные, давно вымерли. Классический пример живых ископаемых — латимерия, представитель кистеперых рыб, известных ранее (до поимки живой латимерии и описания ее учеными) только по ископаемым остаткам с девона до верхнего мела (от 380 до 75 миллионов лет назад) . Другой пример — членистоногое (из хелицеровых) мечехвост, родственники которого известны из отложений ордовика (см. также: Ordovician), 488–443 миллиона лет назад. Из растений обычно сразу вспоминают гинкго — особого представителя отдела голосеменных (к которым относятся сосны, ели и другие хвойные) , а также своеобразную группу саговников.
Общие тенденции в прогрессивном эволюционном развитии головного мозга позвоночных в ряду от рыб до млекопитающих проявляются в следующем: увеличении общего объема мозга, особенно переднего, и дифференцировке высших мозговых центров, обеспечивающих согласованную работу органов, всего организма и сложного поведения. в переднем мозге, его полушариях, развивается кора, где высшие центры, регулирующие согласованное функционирование организма и обеспечивающее его сложное поведение. у рыб передний мозг развит меньше среднего. основную массу переднего мозга составляют полосатые тела (серое вещество - тела нейронов) . самые крупные разделы головного мозга у рыб: средний мозг, мозжечок и продолговатый мозг. хорошее развитие стволовых отделов головного мозга свидетельствует о главенствующей роли безусловных рефлексов в поведении рыб. у земноводных передний мозг увеличивается и становится крупнее среднего по объему, а мозжечок развит слабее, чем у рыб, в связи с меньшей подвижностью амфибий. у пресмыкающихся произошли более серьезные изменения в строении головного мозга. передний мозг у них стал значительно крупнее среднего, четко обособились оба полушария переднего мозга, на их поверхности появилась тонкая кора головного мозга, состоящая из серого вещества. у рептилий сильнее, чем у амфибий, развит мозжечок в связи с более подвижным образом жизни. в регуляции поведения пресмыкающихся по прежнему важнейшую роль играет серое вещество полосатых тел переднего мозга. у птиц головной мозг становится еще крупнее, особенно передний, но кора полушарий развита пока слабо (полосатые тела становятся крупнее, в них подкорковые центры, регулирующие согласованную работу органов и поведение животного) , чем у пресмыкающегося, составляя основу переднего мозга. спецификой строения головного мозга птиц становится сильное развитие мозжечка имеющего большой объем и складчатое строение, что связано со сложностью движения птиц и прежде всего с полетом. наивысшего прогресса в развитии достигает головной мозг у млекопитающих. у них наиболее крупный передний мозг за счет утолщения коры, а не полосатых тел. у высших млекопитающих - приматов - сильно развиты извилины коры полушарий переднего мозга. здесь чувствительные, двигательные и ассоциативные центры, определяющие высшую нервную деятельность животных. это группа млекопитающих отличается наиболее сложным поведением. у человека, относящегося к этому отряду (приматов) , имеющего наиболее развитую кору полушарий переднего мозга, в которой находятся высшие центры речи и второй сигнальной системы.
