Отличительной чертой питания рыб является хорошо выраженная возрастная изменчивость качественного состава пищи. Личинки и мальки всех видов рыб питаются главным образом планктоном, т. е. мелкими, преимущественно микроскопическими растительными и животными организмами, которые в огромном количестве пассивно плавают в толще воды. По мере роста рыбы переходят с одной пищи на другую и тем самым кормовая база вида в целом расширяется, что увеличению его численности. Взрослые рыбы могут питаться либо крупными объектами — рыбами и другими водными животными (лягушками и даже водоплавающей птицей и т. п.), либо смешанной пищей, преимущественно мелкими беспозвоночными (ракообразными, червями, моллюсками), детритом и фитопланктоном. Первая группа объединяет хищных рыб, вторая — мирных. Хищными рыбами в пресных водах умеренной зоны являются щука, сом, судак, налим. В низких широтах число хищников увеличивается — пиранья, арапайма, нильский окунь, многопер, китайский окунь, змееголов и др. В морях умеренного пояса хищное питание свойственно акуле-катрану, морскому окуню, треске, атлантическому лососю, горбуше, в тропических морях — тунцам, меч-рыбе, парусникам и др. Мирные рыбы очень разнообразны по характеру питания. Одни из них являются планктофагами (в морях — сельди, сардины, анчоусы, шпрот, в пресных водах — снеток, ряпушка), другие — бентофагами (в морях — бычки, барабульки, навага, в пресных водах — лещ, сазан, ерш), детритофагами (в морях — кефаль, в пресных водах — подуст), фитофагами (толстолоб, белый амур), инсектофагами (рыба-брызгун). Многие рыбы имеют смешанное питание: наряду с животными организмами захватывают растительные (плотва, красноперка), при этом животная пища может быть представлена мелкими беспозвоночными и рыбой (окунь). В питании широко распространенных видов наблюдается значительная изменчивость в зависимости от водоема. Так, в питании плотвы в озерах Карелии большое значение имеет растительность, а в некоторых водохранилищах—двустворчатый моллюск дрейссена. Треска Баренцева моря питается главным образом рыбами — мойвой, сельдью, сайкой и планктонными ракообразными (эвфаузииды и гиперииды). Треска Охотского моря питается характерными представителями дальневосточных морей: из рыб — минтаем, из ракообразных — крабом-стригуном, камчатским крабом; мойва и «капшак» (эвфаузииды, гиперииды) в ее питании почти полностью отсутствуют. Питание каждого вида отличается и сезонной изменчивостью, и рыбы часто совершают пищевые миграции, тесно связанные с перемещением или образованием концентраций кормовых организмов. Так, в питании трески Баренцева моря с февраля по июль большое значение имеют нерестовые скопления мойвы, в летние месяцы треска в массе держится в центральных районах и питается «капшаком», осенью в юго-восточной части — сайкой, а в осенне-зимний период — придонными скоплениями сельди. Наблюдаются изменения в питании по годам и у трески. Эти изменения обусловлены гидрологическими особенностями, которые влияют как на поведение самой трески, так и на биологию ее основных пищевых организмов, а также обусловлены урожайностью основных пищевых организмов (сельди, «капшака», сайки).
