Жгутиковые — жизненная форма протистов. Используют жгутики для локомоции и/или создания токов воды, приносящих пищу. Среди жгутиконосцев много как свободноживущих форм, так и паразитов и симбионтов животных. Среди них есть и полиэнергидные формы, а также колониальные и многоклеточные формы. В целом для жгутиконосцев характерна тенденция к мелким размерам клеток и осмотрофному питанию, хотя среди них встречаются также очень крупные фаготрофные формы.До выделения простейших в самостоятельное царство ботаники включали жгутиконосцев в состав царства Растений как «низшие зелёные водоросли», а зоологи относили их к царству Животных как класс в составе типа Простейших с разделением наподкласс растительных жгутиконосцев (имеющих хлоропласты) и подкласс животных жгутиконосцев (утративших хлоропласты). В определённый период развития протистологии рассматривались как тип царства Протисты (лат. Mastigophora), затем как подтип типа Sarcomastigophora. Впоследствии с ультраструктурных и молекулярно-генетических исследований было доказано, что жгутиконосцы — полифилетическая группа.Простейшие этой группы имеют один, два или много жгутиков. Известны не только одноклеточные жгутиконосцы, но и колониальные виды, состоящие из 8, 16, 32 и даже 20 тыс. клеток.Жгутиковые размножаются делением. У одноклеточных видов сначала делится ядро, а остальные органоиды растут и восстанавливаются в процессе деления. Затем клетка перетягивается. При благоприятных условиях уже на следующий день дочерние жгутиконосцы могут делиться.Выделение просходит при сократительных вакуолей.Все растительные жгутиконосцы могут фотосинтезировать и питаться, как растения, поскольку в их клетках имеется зелёный пигмент — хлорофилл. Некоторые из жгутиконосцев, например, эвглена зелёная, на свету питаются как растения, а в темноте как животные — готовыми органическими веществами. Все растительные жгутиконосцы ведут свободный образ жизни в водной среде.Другие жгутиконосцы не имеют хлоропластов. Среди них есть свободноживущие особи, но основные представители их перешли к паразитическому образу жизни (в растительных и животных организмов).При неблагоприятных условиях жгутиконосцы образуют цисты, служащие так же для расселения.Возможно, от воротничковых жгутиконосцев произошли животные, а от какой-то другой группы опистоконтных жгутиконосцев — грибы.
