Клещи — мелкие паукообразные (0,1—0,5 мм, реже до 15 мм), очень различные по образу жизни и строению. Существует две основные систематические группы клещей: настоящие клещи (Acariformes) и паразитиформные клещи (Parasitiformes). Эти группы представляют самостоятельные отряды, далекие по происхождению. Здесь они рассматриваются как один отряд Acarina в целях краткости изложения. В отличие от большинства других паукообразных клещи имеют огромное медицинское и хозяйственное значение. Их интенсивно изучают. Наука о клещах — акарология — по своим задачам параллельна науке о насекомых — энтомологии. Сегменты тела сливаются в отделы двумя либо имеется головогрудь, несущая шесть пар конечностей, либо голова с хелицерами, педипальпами и двумя парами ног и туловище, в составе которого объединяются брюшко и сегменты, несущие две задние пары ног. У примитивных клещей тело сегментировано, и в составе брюшка различимы 7 сегментов; у некоторых высоко специализованных клещей, напротив, исчезает и разделение на отделы. Ротовые органы (эпистом, хелицеры и педипальпы) часто объединяются в хоботок или «головку», строение которой бывает различно. Хелицеры, клешневидные у хищных и многоядных форм, у клещей, питающихся кровью животных или соком растений, превращены в колющие стилеты или более сложные режущие образования. У паразитов ротовые органы иногда имеют прикрепительные при гипостом и др.). Примитивные клещи не имеют щитков, кутикула очень тонкая и дыхание кожное. У многих других имеются щитки, которые иногда сливаются в сплошной панцирь. Параллельно в разных группах клещей формируется трахейная система, причем стигмы могут открываться по бокам брюшка, у оснований ног или хелицер. Благодаря малым размерам клещей их осязательные волоски (щетинки) относительно велики, обычно постоянны по числу и часто выполняют специальные функции. Они бывают уплощены и образуют дополнительный покров или торчат в виде крепких игл, охраняя клеща от хищников, или очень длинны и опущены, обеспечивая парусность при переносе ветром и т. п. Особенно разнообразно строение щетинок у паразитов, которые им удерживаться на теле хозяина.
