В 1847 году, в возрасте 19 лет, Толстой составляет план жизни, который включает в себя изучение полного курса юридических наук, занятия педагогикой, открытие собственной школы для крестьянских детей, изучение языков, написание диссертации, преобразования в сельском хозяйстве. Из этого плана неосуществленным осталось изучение полного курса юридических наук и написание диссертации. Толстой начинал научную работу и бросал ее. Известно, что во время учебы на юридическом факультете он увлекся сравнением «Esprit des lois» («Духа закона») Монтескье и екатерининского «Наказа», но проучился всего два года и работу не закончил. Занятия педагогикой Толстого были успешны. Он даже ездил в Европу специально, чтобы изучить систему западноевропейского образования. Школу для крестьянских детей открывает около 1857 года. Изучал языки до преклонных лет. Знал 16 языков. В 60-летнем возрасте изучает древнееврейский, чтобы прочитать Евангелие на языке оригинала. Тогда же изучает древнегреческий. Преобразования в сельском хозяйстве также увлекали Толстого всю жизнь. Первый опыт привел к разочарованию: мужики не понимали и не принимали нововведений. Тем не менее Толстой всегда стремился облегчить жизнь своих крестьян.
