Х. Колумб до конца жизни считал, что открыл путь в Индию. Только путешественник Америго Веспуччи, который в 1503 г. плавал с Колумбом, предположил, что открытые земли следовало называть «Новым Светом», т.к. они не принадлежали к Индии. Эти письма были напечатаны в 1505 г. и стали очень популярны среди образованной части населения Европы, т.к. по большому счету только из них европейцы узнали об открытиях Колумба. В результате новые земли стали со временем связывать с имением Веспуччи и за ними закрепилось название Америка (от имени Америго).
Европейцев манили новые земли, т.к. они стремились найти новые рынки для торговли, а также новые источники золота для торговли с Востоком. В открытии новых земель были заинтересованы многие слои населения: купцы, которые наживались на торговле, бюргеры, которые вкладывали свои деньги в торговые предприятия, дворяне, которые стремились найти новые земли, богатства и снискать славу, а также многие простолюдины (крестьяне, ремесленники), которым из-за перенаселения Европы не хватало земли и работы, и которые стремились найти новую жизнь за морем. Португальцы стали первыми первооткрывателями в силу нескольких объективных и субъективных причин: Во первых, Португалия имела удобные выходы в Атлантический океан, португальцы, были искусными мореплавателями, кроме того, в Португалии в XV в. не было внутренних политических проблем, как в других странах Европы. Во-вторых, достижения португальцев стали возможны благодаря энергичным действиям принца Энрике.
