Рассказ повествует о случае, которому стал свидетелем Ивана Васильевич, сам рассказчик, когда он был молод. Он рассказал о том, как был на балу, где ухаживал за дочерью военного начальника. Автор подробно описывает бал и свои эмоции и ощущения. Однако после бала он сталкивается с жестокой реальностью, и добродушный полковник предстает перед ним с самой жестокой стороны. Увиденная картина избиения солдата, резкий контраст после бального веселого настроения навсегда изменяет жизнь и судьбу рассказчика.
