Исторически сложилось деление Африки на две основные части, отличавшиеся друг от друга в этническом отношении, по уровню социально-экономического развития и по форме политического устройства. Северная Африка издавнабыла тесно связана со средиземноморским миром. Ее арабское население отличалось относительной этнической однородностью. Египет, Тунис, Триполи и Киренаика входили в состав Османской империи. Марокко было независимым государством. Общественный строй стран Северной Африки — от нарождающегося капитализма в городских центрах до родоплеменного строя кочевников. Однако при всей пестроте социальных порядков преобладали феодальные отношения.
Другая часть континента, расположенная к югу от Сахары, представляла собою более сложную картину. Северо-восток (северная часть Восточного Судана, Эфиопия, страны кпасноморского побережья) был населен по преимуществу народами, говорящими на семито-хамитских языках. Негроидные народы, говорящие на языках банту, а также на различных суданских языках, заселяли обширные пространства тропической и южной Африки. Особое место среди африканских народов занимаю население Мадагаскара, принадлежащее к монголоидам и говорящее на мальгашском языке (малаиско-полинезийской группы)
Другая часть континента, расположенная к югу от Сахары, представляла собою более сложную картину. Северо-восток (северная часть Восточного Судана, Эфиопия, страны кпасноморского побережья) был населен по преимуществу народами, говорящими на семито-хамитских языках. Негроидные народы, говорящие на языках банту, а также на различных суданских языках, заселяли обширные пространства тропической и южной Африки. Особое место среди африканских народов занимаю население Мадагаскара, принадлежащее к монголоидам и говорящее на мальгашском языке (малаиско-полинезийской группы)