Новгород и Киев являлись важнейшими пунктами торгового пути. Летопись подробно описывает этот путь «из варяг в греки», который проходил по рекам от Балтийского до Чёрного морей. Между реками находились волоки — участки, где ладьи перетаскивали по суше. Конечным пунктом этой дороги была Византия — наиболее развитая и богатая в те времена страна Европы, лучший рынок для сбыта мехов, рабов и других товаров, которые везли с севера. Контроль над путём «из варяг в греки» давал киевским князьям преимущества в борьбе за подчинение народов Восточной Европы.
