Популяция - это структурная единица вида. Она представлена совокупностью особей вида, обладает общим генофондом и занимает определенную территорию в пределах ареала (области распространения) этого вида. Популяции подвергаются действию разных направлений естественного отбора. Это происходит потому, что территориальная изоляция препятствует частому обмену генетической информацией между обособленными популяциями. Поэтому постепенно между такими популяциями происходит дивергенция (расхождение) по ряду генетических признаков. Они накапливаются путем мутаций. Появившиеся отличия обеспечивают нескрещиваемость особей одной популяции с особями других популяций исходного вида. В результате обособившаяся популяция становится самостоятельным новым видом, вычленившимся путем дивергенции из исходного вида.
Особь не может эволюционировать. Она может изменяться, приспосабливаясь к условиям внешней среды. Но эти изменения не эволюционные, так как они не передаются по наследству. Вид, как правило, неоднороден и состоит из ряда популяций. Популяция относительно самостоятельна и может длительное время существовать вне связи с другими популяциями вида. В популяции протекают все эволюционные процессы: у особей возникают мутации, между особями происходит скрещивание, действуют борьба за существование и естественный отбор. В результате генофонд популяции со временем изменяется, и она становится родоначальником нового вида. Именно поэтому элементарная единица эволюции - популяция, а не вид.
