Эрмитаж был построен изначально как пристройка к Зимнему дворцу специально для того, чтобы императрица Екатерина II могла в тишине и уединении наслаждаться живописью. Пристройка не зря получила название Эрмитаж, что в переводе означает «обитель отшельника». Основу собрания составила коллекция Иоганна Эрнста Гоцковского. Она составлялась для Фридриха Великого, но король не смог её купить. В итоге она отправилась в Санкт-Петербург как уплата долга. На аукционах постоянно покупались новые картины. Эрмитаж долго был достоянием императорской семьи, для посетителей он открылся только в 1852 году.
