Основные положения реформы 1861 г. заключались в том, что крестьяне объявлялись лично свободными. Они получали в личную собственность усадебный участок и в общинную собственность — полевой надел. Крестьяне должны были выкупить его у помещика. Пока надел не был выкуплен, крестьяне исполняли повинности в пользу помещика и назывались временнообязанными. Было учреждено местное самоуправление, крестьяне избирали сельских и волостных старост и их помощников, которые находились под контролем правительственных чиновников.
Эта реформа затронула все сферы жизни армии — от обучения солдат грамоте и счету и подготовки офицерского корпуса до изменения системы набора военнослужащих. Она знаменовала собой начало демократизации армии, поскольку в основу ее была положена всеобщая воинская повинность. Все эти меры требовали длительной подготовки и обсуждения, а потому и заняли более 10 лет. Не будем забывать и о том, что армия для России — институт особый, к которому и власть, и общество проявляли повышенный интерес. В результате реформы, проведенной военным министром Д. А. Милютиным, российская армия вновь сделалась одной из сильнейших в Европе.
