Главный герой романа — молодой боярин князь Никита Романович Серебряный появляется уже в главе 1. Он напоминает одного из былинных богатырей. Автор очень подробно описывает его внешность: «Наружность князя соответствовала его нраву. Отличительными чертами более приятного, чем красивого лица его были простосердечие и откровенность. В его темно-серых глазах, осененных черными ресницами, наблюдатель прочел бы необыкновенную, бессознательную и как бы невольную решительность, не позволявшую ему ни на миг задуматься в минуту действия. Неровные взъерошенные брови и косая между ними складка указывали на некоторую беспорядочность и непоследовательность в мыслях. Но мягко и определенно изогнутый рот выражал честную, ничем непоколебимую твердость, а улыбка — беспритязательное, почти детское добродушие… Серебряному было лет двадцать пять. Роста он был среднего, широк в плечах, тонок в поясе. Густые русые волосы его были светлее загорелого лица и составляли противоположность с темными бровями и черными ресницами. Короткая борода, немного темнее волос, слегка оттеняла губы и подбородок». Внешность царя впервые описана в главе «Пир». Вот как изображено его появление: «Наконец загремели трубы, зазвенели дворцовые колокола, и медленным шагом вошел сам царь, Иван Васильевич. Он был высок, строен и широкоплеч. Длинная парчовая одежда его, испещренная узорами, была окаймлена вдоль разреза и вокруг подола жемчугом и дорогими каменьями. Драгоценное перстяное ожерелье украшалось финифтевыми изображениями Богоматери, апостолов и пророков. Большой узорный крест висел у него на шее на золотой цепи. Высокие каблуки красных сафьянных сапогов были окованы серебряными скобами. Страшную перемену увидел в Иоанне Никита Романович. Правильное лицо все еще было прекрасно; но черты обозначались резче, орлиный нос стал как-то круче, глаза горели мрачным огнем и на челе явились морщины, которых не было прежде. Всего более поразили князя редкие волосы в бороде и усах. Иоанну было от роду тридцать пять лет; но ему казалось далеко за сорок. Выражение лица его совершенно изменилось. Так изменяется здание после пожара. Еще стоят хоромы, но украшения упали, мрачные окна глядят зловещим взором, и в пустых покоях поселилось недоброе. Со всем тем, когда Иоанн взирал милостиво, взгляд его еще был привлекателен. Улыбка его очаровывала даже тех, которые хорошо его знали и гнушались его злодеяниями. С такою счастливою наружностью Иоанн соединял необыкновенный дар слова». Нам легко представить внешность Ивана Грозного, поскольку перед нами сразу же встают его живописные и скульптурные изображения. И. Е. Репин, В. М. Васнецов, М. М. Антокольский и другие мастера уже запечатлели в нашей памяти его облик. Толстой привносит что-то новое в царский облик. Портрет вымышленного героя — князя Серебряного при всей детальности его изображения представить себе, быть может, труднее — он слишком обычен.
Во Владимиро-Суздальской земле сложилась сильная княжеская власть. Андрей Боголюбский даже отправил послов в Константинополь с просьбой учредить во Владимире отдельное патриаршество, но получил отказ. Существует версия, что этот же правитель первым стал именовать себя «царём и великим князем», поставив себя этим на один уровень с императором Византии. Как бы то ни было, после убийства Андрея Боголюбского титул не закрепился. Данные земли были колонизированы славянами лишь в XI-XII веках, причём сразу под руководством князей. Возможно по этому здесь не успели сложиться устойчивые вечевые традиции, обычай как раз предполагал подчинение монарху, хотя в начале и здесь были вече Владимира и Суздаля, но потом они потеряли своё значение.
