Мировой океан играет исключительную роль в развитии жизни на Земле, в формировании погоды и климата, управляет кислородным балансом планеты, обеспечивает продуктами питания значительную часть человечества. Необозримые просторы океанов соединяют материки и страны удобными и дешевыми морскими путями. Океаны сыграли большую роль в открытии и исследовании материков. На нынешнем этапе интенсивного освоения океанов возникла необходимость комплексного изучения природы Мирового океана с целью рационального использования его природных ресурсов, их восстановления и охраны. Материки и океаны представляют собой единую природную систему, познание закономерностей которой является ключевой задачей обучения на географических и экологических специальностей уневерситетов.
В Атлантический океан несут свои воды сравнительно небольшие реки Западной и Центральной Европы. Самые крупные из них — Дунай, Днепр, Днестр, Рейн, Эльба, Висла. Начало они берут в основном в горах. Ближе к океану из-за теплых зим побережья питание рек преимущественно дождевое. Эти реки полноводны в течение всего года. С продвижением на восток возрастает доля снегового питания. В суровые зимы реки замерзают на короткое время. Период ледостава на реках возрастает к центру материка. Реки со снеговым питанием весной разливаются, а летом мелеют. Реки бассейна Атлантического океана имеют большое транспортное значение, в особенности Дунай. На многих из них построены гидроэлектростанции. На юго-востоке Европы, где летом преобладает сухая погода, речная вода используется дня орошения полей.
