В связи в неоднородностью рельефа земной поверхности и условий увлажнения в разных частях материков природные зоны не образуют непрерывных полос, параллельных экватору. Лишь в Северной Африке и на некоторых больших по площади равнинах они простираются в широтном направлении, сменяя друг друга с севера на юг. Чаще они сменяются в направлении от побережий океанов в глубь материков, а иногда протягиваются практически вдоль меридианов. Расположение природных зон на материках нарушается горами. В горах природные зоны сменяют друг друга от подножий к вершинам, здесь проявляется высотная поясность. Природные зоны формируются и в Мировом океане: от экватора к полюсам изменяются свойства поверхностных вод, состав растительности и животного мира. Существует и вертикальная зональность. Однако океанические природные комплексы не имеют ярко выраженных внешних различий. На Земле велико разнообразие природных комплексов. Однако на фоне этого многообразия выделяются крупные части географической оболочки — природные зоны и высотные пояса. Это связано с различным соотношением тепла и влаги, которые получает земная поверхность.
Территория зоны хвойно-широколиственных лесов Русской равнины в четвертичный период неоднократно перекрывалась материковыми льдами. Следы пребывания ледника особенно хорошо сохранились на северо-западе зоны, в полосе аккумуляции последнего (Валдайского) ледника. Здесь широко распространен холмистый ледниковый рельеф с хаотическим нагромождением холмов и гряд разной высоты, множеством замкнутых котловин и озер. Для южной половины зоны характерны вторичные моренные равнины, образовавшиеся в результате выполаживания холмистых ландшафтов. Такой же однообразный, спокойный рельеф имеют озерно-ледниковые равнины, соответствующие днищам спущенных приледниковых и позднеледниковых озер. В разных частях зоны встречаются то крупные по площади, то мелкие полосы песчаных (зандровых) равнин водно-ледникового происхождения, поверхность которых обладает более или менее заметной волнистостью; иногда встречаются ясно выраженные дюны.
