При очень малых сравнительно с другими океанами размерах Северный Ледовитый океан обладает величайшей на Земле шельфовой областью, на долю которой приходится примерно половина его общей площади. Наибольшей ширины шельф достигает у берегов Евразии (до 1300 и даже 1500 км). На востоке непрерывная полоса Евразийского шельфа, в пределах которого находятся северные моря России, соединяется с шельфом Аляски и островов Канадского Арктического архипелага. В основном в пределах шельфа находятся и многочисленные острова Северного Ледовитого океана. Будучи по площади в 13,5 раза меньше Тихого океана, он занимает после него второе место по количеству островов. Причем это все крупные острова и архипелаги материкового происхождения: Гренландия (площадь более 2 млн км2), Канадский Арктический архипелаг, Шпицберген, Новая Земля, Новосибирские острова и др. Островов океанического происхождения в Северном Ледовитом океане нет.
Особенности природы Северного Ледовитого океана. Рельеф дна имеет еложное строение. Центральная часть океана пересечена горными хребтами и глубокими разломами. Между хребтами лежат глубоководные впадины и котловины. Характерная особенность океана — большой шельф, который составляет более трети площади дна океана.Климатические особенности определяются полярным положением океана. Над ним преобладают арктические воздушные массы. Летом часты туманы. Воздушные массы Арктики значительно теплее воздушных масс, формирующихся над Антарктикой. Причина этого — запас тепла в водах Ледовитого океана, который постоянно пополняется теплом вод Атлантики и в меньшей мере Тихого океана. Таким образом, как ни странно, Северный Ледовитый океан не охлаждает, а существенно согревает обширные пространства суши Северного полушария, особенно в зимние месяцы.Под действием западных и юго-западных ветров из Северной Атлантики в Ледовитый океан входит мощный поток теплых вод Северо-Атлантического течения (см. карту). Вдоль берегов Евразии воды движутся с запада на восток. Через весь океан от Берингова пролива до Гренландии происходит движение вод в обратном направлении — с востока на запад.Самая характерная особенность природы этого океана — наличие льдов. Их образование связано с низкой температурой и относительно низкой соленостью поверхностных водных масс, которые опреснены большим количеством речных вод, стекающих с материков.Вынос льда в другие океаны затруднен. (Почему?) Поэтому здесь преобладает многолетний лед толщиной 2—4 м и больше. Ветры и течения вызывают движение и сжатие льдов, образование торосов.Основную массу организмов в океане образуют водоросли жить в холодной воде и даже на льдах. Органический мир богат только в приатлантическом районе и на шельфе близ устьев рек. Здесь образуется планктон, на дне растут водоросли, обитают рыбы (треска, навага, палтус). В океане живут киты, тюлени, моржи. Обитают в Арктике белые медведи, морские птицы, ведущие колониальный образ жизни и обитающие на берегах. Все население гигантских «птичьих базаров» питается в океане.В Ледовитом океане выделяют два природных пояса. Граница полярного (арктического) пояса на юге примерно совпадает с краем континентального шельфа. Эта наиболее глубоководная и суровая часть океана покрыта дрейфующими льдами. Летом льдины покрываются слоем талой воды. Этот пояс малопригоден для жизни организмов.Часть океана, прилегающая к суше, относится к субполярному (субарктическому) поясу. В основном это моря Ледовитого океана. Природа здесь не так сурова. Летом у берегов вода свободна ото льда, сильно опреснена реками. Проникающие сюда теплые воды из Атлантики создают условия для развития планктона, которым питаются рыбы.
