Различают положительные (возвышающиеся над поверхностью) и отрицательные (углубляющиеся от поверхности) формы рельефа. Неровности поверхности земной коры могут быть разного порядка. Величайшие (планетарные) формы рельефа – это океанические впадины (отрицательная форма) и материки (положительная форма) Площадь земной поверхности 510 млн. км кв. из них 361 млн. кв. км (71 %) занимает Мировой океан и только 149 млн. кв. км (29 %) – суша Суша распределена среди Мирового океана неравномерно. В Северном полушарии она занимает 39 % площади, а в Южном – всего 19 %. Материк или часть материка с расположенными вблизи островами называют частью света. Части света: Европа, Азия, Америка, Африка, Австралия, Антарктида. Как особую часть света выделяют Океанию – совокупность островов центральной и юго-западной части Тихого океана. Материки и острова делят единый Мировой океан на части – океаны. Границы океанов совпадают с берегами материков и островов. Океаны вдаются в сушу морями и заливами. Море – часть океана, более или менее обособленная от него сушей или возвышенностями подводного рельефа. Бывают окраинные, внутренние, межостровные моря. Залив – часть океана, моря, озера, глубоко вдающаяся в сушу. Пролив – сравнительно узкое водное пространство, ограниченное с двух сторон сушей. Наиболее известны проливы: Берингов, Магелланов, Гибралтарский. Пролив Дрейка самый широкий, 1000 км, и глубокий, 5248 м; самый длинный – Мозамбикский пролив, 1760 км. Планетарные элементы рельефа разделяют на формы рельефа второго порядка – мегаформы (горные сооружения и крупные равнины). В пределах мегаформ выделяют макроформы (горные хребты, горные долины, впадины больших озер). На поверхности макроформ существуют мезоформы (формы средней величины – холмы, овраги, балки) и микроформы (мелкие формы с колебаниями высот несколько метров – барханы, промоины). Горы и равнины Горы – обширные участки суши или дна океана, значительно приподнятые и сильно расчлененные. Гора – одиночное поднятие с вершиной, имеющее относительную высоту более 200 м. Большинство таких гор вулканического происхождения. В отличие от горы холм имеет меньшую относительную высоту и более пологие склоны, постепенно переходящие в равнину. Горные хребты – линейно вытянутые поднятия с четко выраженными склонами и гребнем. Гребневая часть хребта обычно очень неровная, с вершинами и перевалами. Хребты соединяются и пересекаются, образуя горные цепи и горные узлы – наиболее высокие и сложные участки гор. Сочетания горных хребтов, часто сильно разрушенных, межгорных котловин и выровненных возвышенных участков образуют нагорья. По абсолютной высоте различают горы высокие (выше 2000 м), средневысокие (800 – 2000 м) и низкие (не выше 800 м). Общая закономерность изменения рельефа с высотой – его высотная поясность. Чем выше, тем интенсивнее в горах выветривание. Вершины гор, поднимающиеся выше снеговой линии, несут на себе ледники. Ниже спускаются ледниковые языки, питающие бурные горные потоки, потоки расчленяют склоны глубокими долинами, перемещают вниз насосы. У подножия насосы и осыпающийся со склонов материал склеиваются, сглаживая перегибы склонов, создавая предгорные равнины. Равнины – участки поверхности с малыми различиями высот. Равнины, имеющие абсолютную высоту не более 200 м, называются низменностями; не более 500 м – возвышенными; выше 500 м – нагорными или плоскогорьями. На материках большинство равнин сформировалось на платформах и сложенными пластами осадочного чехла (пластовые равнины). Равнины, возникшие вследствие сноса продуктов разрушения с оставшегося основания гор (цоколя) называются цокольными. Там, где материал накапливается, выравнивая поверхность, образуются аккумулятивные равнины. В зависимости от происхождения равнины бывают морскими, озерными, речными, ледниковыми, вулканическими. Глубоководные равнины холмистые, волнистые, реже плоские. Значительные толщи осадков накапливаются подножия материкового склона, образуя наклонные равнины. Равнинный рельеф имеет и шельф. Обычно он представляет собой окраину платформы, оказавшуюся под уровнем моря. На шельфе встречаются формы рельефа, возникшие на суше, русла рек, формы ледникового рельефа.
Одной из нерешённых проблем проявления вулканической активности является определение источника тепла, необходимого для локального плавления базальтового слоя или мантии. Такое плавление должно быть узколокализованным, поскольку прохождение сейсмических волн показывает, что кора и верхняя мантия обычно находятся в твёрдом состоянии. Более того, тепловой энергии должно быть достаточно для плавления огромных объёмов твёрдого материала. Например, в США в бассейне реки Колумбия (штаты Вашингтон и Орегон) объём базальтов более 820 тыс. км³; такие же крупные толщи базальтов встречаются в Аргентине (Патагония), Индии (плато Декан) и ЮАР(возвышенность Большое Кару) . В настоящее время существуют три гипотезы. Одни геологи считают, что плавление обусловлено локальными высокими концентрациями радиоактивных элементов, но такие концентрации в природе кажутся маловероятными; другие предполагают, что тектонические нарушения в форме сдвигов и разломов сопровождаются выделением тепловой энергии. Существует ещё одна точка зрения, согласно которой верхняя мантия в условиях высоких давлений находится в твёрдом состоянии, а когда вследствие трещинообразования давление падает, происходит так называемый фазовый переход, — твердые породы горной мантии плавятся и по трещинам происходит излияние жидкой лавы на поверхность Земли.
