По происхождению полезные ископаемые делятся на магматогенные, мета-морфогенные и экзогенные. Каждая из этих групп имеет более дробное деление. Первые (руды Cr, Fe, Ti, Ni, Та, Nb, Zr, Pt, платиновых металлов и др. ) образуются при внедрении в земную кору и остывании магматических расплавов. Метаморфогенные залежи (например, железные руды Криворожского бассейна, золото и урановые руды Южной Африки) возникают при высоких давлениях и температурах в глубоких недрах. В тех же условиях в процессе метаморфизма горных пород могут образовываться месторождения мрамора, графита и др. Экзогенные полезные ископаемые (осадочные месторождения горючих ископаемых, строительных материалов, россыпи Au, Pt, алмазов, руды U, Cu, S и др. ) возникают в результате процессов, обусловленных внешними по отношению к Земле источниками энергии (преимущественно солнечным излучением) , - при действии ветра, природных вод, ледников и т. д.
