17 сентября 1773 года донской казак Емельян Иванович Пугачев, выдававший себя за российского императора Петра III, поднял и возглавил крупнейшее в истории феодальной России антикрепостническое народное восстание. В отечественной историографии оно получило название Крестьянская война 1773—1775 гг., или пугачевское движение. Восстание охватило обширную территорию на юго-востоке страны (губернии Оренбургская, Казанская, Сибирская, Нижегородская, Воронежская, Астраханская), где проживало до 2 млн. 900 тыс. жителей мужского пола, в основной своей массе состоявших из крестьян и военно-служилых людей. Очагом повстанческого движения, регионом, где разворачивались основные события и в течение двух лет пугачевские отряды сражались «за землю и волю», стал Южный Урал, территория исторического Башкортостана. Восстание характеризовалось единовременностью выступлений повстанцев, широким охватом социальных сил, многонациональным и разноконфессиональным составом участников, длительностью борьбы, многочисленностью повстанческих отрядов, их известным взаимодействием, общностью выдвигаемых требований. Население страны фактически распадалось на два враждующих лагеря — правительственный и повстанческий. Создаваемые на временно освобожденных территориях относительно устойчивые повстанческие центры (штабы), органы управления вносили определенные начала организации в народную борьбу преодолению, до известной степени, разрозненности и разобщенности действий восставших. Крестьянская война была настоящей войной между правительственной армией и повстанческим войском. Она длилась до осени 1775 года и потрясла державу, как ничто и никогда ее не потрясало. Восстание вылилось в гражданскую войну, и первый историк народного возмущения великий русский поэт А. С. Пушкин, заключая свой труд «История Пугачева», писал: «Весь черный народ был за Пугачева. Духовенство ему доброжелательствовало, не только попы и монахи, но и архимандриты и архиереи. Одно дворянство было открытым образом на стороне правительства. Пугачев и его сообщники хотели сперва и дворян склонить на свою сторону, но выгоды их были слишком противоположны». В основе выступления народных масс было сложное переплетение социально-экономических, национальных, религиозных причин. А его повод следует искать в царистских лозунгах Пугачева. «Наивный монархизм» российского крестьянства и казачества был связан с народными представлениями о справедливости и законности. Поддержка феодально-зависимым населением края новоявленного «Петра III» была обусловлена прежде всего тем, что он призывал выступать против «бояр» — феодалов и чиновников, изменивших «законному» государю и подвергавших насилию его «верноподданных». Через эти лозунги шло осознание повстанцами законности вооруженного выступления против помещиков, заводчиков, чиновников административно-управленческого аппарата феодально-крепостнического государства. Манифесты и воззвания Пугачева, а затем и его ближайших сподвижников — Ивана Зарубина, Кинзи Арсланова, Ивана Белобородова, Салавата Юлаева и других — сулили осуществление вековечных чаяний трудового народа быть хозяином на собственной земле, независимо от их национальности, происхождения и веры, концепцию выборной власти и идеалы сословного равенства. Декларирование в этих документах свободы веры вселяло надежду на духовную и нравственную свободу. Все эти лозунги оказали мощное воздействие на массовое сознание, на вовлечение народа в восстание.
Главное событие в истории русской культуры этого периода - это открытие первого российского университета. В 1755 году по инициативе М.В. Ломоносова при активной поддержке И.И. Шувалова был создан Московский университет. Первым директором университета стал единомышленник Ломоносова - А.М. Аргамаков. Для университета Ломоносов составил план и программу обучения, подобрал преподавателей. По его настоянию лекции читались русскими профессорами и только на русском языке. Студенты обучались на трех факультетах - философском, медицинском и юридическом. Будущих студентов готовили в университетской гимназии с отделениями на дворян и разночинцев. Обучение в университете продолжалось 7 лет. Численность студентов была невелика - от 50 до 100 человек. В университете учились и преподавали известные в последствие писатели-просветители Н.И. Новиков и Д.И. Фонвизин. Из университетского пансиона вышли такие выдающиеся литераторы, как А.С. Грибоедов, В.А. Жуковский, М.Ю. Лермонтов. Кроме университета, в середине 18 века в России появились профессионально-художественные учебные заведения. В Петербурге - это Танцевальная школа (ныне училище им. А.Я. Вагановой), в Москве - Балетное училище и Академия художеств, открывшаяся в 1757 году. Открытием Академии было положено начало систематической основательной подготовке молодых мастеров в самой России.
