Верховная власть в Афинах принадлежала Народному собранию, в котором участвовали граждане-мужчины начиная с двадцатилетнего возраста. Народное собрание: принимало законы; объявляло войну; утверждало договоры с другими государствами (о мире, о заключении военного союза); принимало отчеты стратегов, архонтов, казначеев об их деятельности; выбирало стратегов. Народное собрание созывалось 40 раз в году. Любой гражданин мог выступить в собрании с предложением принять новый закон, мог участвовать в обсуждении любого вопроса. Почти по всем вопросам голосование было тайным: граждане бросали в особый сосуд камешки (белый означал одобрение, черный - несогласие). Стратегов же выбирали открытым голосованием - поднятием рук. Совет пятисот: предварительно рассматривал все дела, которые требовалось обсудить в Народном собрании. Совет пятисот избирался по жребию из состава всех граждан сроком на год. Его членом можно было стать только дважды, поэтому каждый афинянин хоть раз в жизни участвовал в деятельности Совета пятисот. Выборный суд: разбирал дела о различных преступлениях (участие в заговоре с целью свержения демократии, незаконное объявление себя афинским гражданином, неверие в богов, убийство, грабеж, нанесение телесных повреждений и др.); разрешал имущественные споры между жителями Афин (о дележе наследства, растрате чужих денег, невозвращении долга и пр.). Судей выбирали по жребию из афинских граждан. На заседании Суда выступали обвинитель, обвиняемый, свидетели. Затем судьи выносили решение тайным голосованием, оно было окончательным и обжалованию не подлежало. Должностные лица - т.е. граждане, избранные на ту или иную должность. Важнейшим из них являлся первый стратег: он не только был главнокомандующим (ему подчинялись остальные командиры - стратеги), но и распоряжался денежными средствами на строительство военных укреплений и кораблей. Наряду со стратегами было множество других должностей: архонты, смотрители за рынками, за порядком на улицах, сборщики торговых пошлин и др. На все эти должности граждан выбирали по жребию на год. Афиняне считали, что любой гражданин участвовать в управлении государством.
