В начале V в. до н. э. над Грецией нависла угроза вторжения с востока, где значительная территория была захвачена персидской деспотией. Персия завоевала Малую Азию, подчинив себе находившиеся там греческие города-государства. Более того, под ее власть попала и Фракия на востоке Балканского полуострова, в руках персов оказался Геллеспонт (Дарданеллы). Персидская экспансия угрожала экономическим интересам греческих городов, а государственный строй восточной державы не предусматривал никаких демократических институтов, что не могло не волновать тех же афинян.К месту Марафонской битвы из Афин подошло десятитысячное пешее войско, большинство которого составляло афинское ополчение. Надо сказать, что взрослый афинянин зачастую был уже довольно опытным воином. Для этого была создана система военно-патриотического воспитания. С 18 лет юноши два года проходили обязательную военную службу и оставались военнообязанными до 60 лет. Много внимания уделялось вопросам тактики, боевых построений. Основу войска составляли гоплиты, тяжеловооруженные пехотинцы, действующие в плотном строю - фаланге. В армии была установлена строгая дисциплина. По всем правилам греческой военной науки при приближении персов фаланга гоплитов перешла на беглый марш навстречу неприятелю, чтобы самим нанести более сильный удар, а кроме того, побыстрее преодолеть пространство, простреливаемое лучниками. Персам, однако, удалось прорвать эллинский центр. Зато на флангах персидская конница никак не могла справиться со стойкими гоплитами, ей пришлось отступить с большими потерями. Сразу же Мильтиад приказал крыльям сомкнуться и повернуться лицом к частям противника, прорвавшим центр. Для персов новая сильная атака не потерявшей строя фаланги обернулась катастрофой. Они беспорядочно бежали, погрузились на корабли и ретировались. Общие потери греков составили лишь 192 человека, противник недосчитался шести с половиной тысяч воинов. В Афины тут же был послан гонец - воин Фитипид. Он в полном вооружении преодолел несколько десятков километров бегом, на Афинской агоре прокричал "Мы победили!" и упал замертво. В память об этом легендарном эпизоде на Олимпийских играх современности разыгрываются медали в марафонском беге - на 42 км 192 м.
