Выражению «Хлеба и зрелищ!» уже несколько столетий. Крылатым оно стало еще во времена великой империи, имя которой было Древний Рим, и скандировалось простыми бедняками на латыни ХЛЕБА И ЗРЕЛИЩ, как «Pane e circenses». Но впервые это выражение было услышано далеко не из уст плебейской массы и толпы простолюдинов, а из произведений известного римского сатирика-поэта Ювенала. Это была 7-я сатира Ювенала, где он решил при силы слова и поэзии сравнить времена героев и подвигов своего великого государства с печальной современностью его эпохи, когда людьми завладели низменные чувства, потребности, устремления и желания. Он с гордостью описывал непокоренный, властный, самодостаточный, единый духом народ Рима с его неповторимой культурой и умением владеть искусством. Но с огромным сожалением подчеркнул, что во времена правления императора Августа стало возможным покупать людей, их мнение и голос. А цена такой покупки лишь хлеб и зрелища. В те времена римское правительство начало активно практиковать бесплатную раздачу хлеба, вина, масла и других дешевых продуктов питания. Также для плебеев организовывали бесплатные цирковые представления, зрелища с боями гладиаторов и зверей. Правительство Древнего Рима пыталось таким образом усмирить простой народ, создать ощущение благополучия, спокойствия и мира в городах. Люди перестали замечать, что происходит на самом деле, показателем общего настроения стало количество полученной еды и удовлетворенность от просмотра жестоких боев. Наивысшую популярность выражение приобрело во времена Нерона. Император мог буквально затмить разум народа, раздав им еды и вина. Несколько восстаний ему удалось подавить, лишь накормив и напоив разъяренную толпу, после чего все отправлялись на арену, где проходили кровавые битвы, а люди ликовали «Хлеба и зрелищ!».
Лозунг «хлеба и зрелищ!» был порожден внутренней политикой императора Августа, желавшего привлечь бедноту на свою сторону, и он преуспел в этом! Плебеи, т.е. формально полноправные, но малоимущие или неимущие граждане, еще недавно политически активные, перестали играть в Риме хоть какую-то общественную роль — происходившее на стадионе было им интереснее окружающей жизни. Позднее, такое отторжение целого класса от общественной жизни, послужило одной из причин падения империи.
