Племенной союз франков сложился в III в. в низовьях Рейна. В него вошли хамавы, бруктеры, сугамбры и некоторые другие племена. В IV в. франки расселились в Северо-Восточной Галлии как союзники Римской империи. Они жили обособленно от галло-римского населения и не подвергались в это время романизации\ Франки делились на две группы — салических, живших у морского побережья, и рипуарских, расселившихся на восток от реки Маас. Во главе отдельных областей стояли самостоятельные князья. Из княжеских династий наиболее сильными являлись Меровинги, правившие у салических франков. Их легендарным родоначальником считался Меровей («рожденный морем»). Третий представитель династии Меровингов Хлодвиг (481—511) распространил свою власть на всех франков. С подкупа, предательства, насилия он истребил всех других князей, среди них и многих сородичей, и начал править как единый король. Собрав большое войско, Хлодвиг нанес поражение римскому владетельному князю Сиагрию, захватил Суассон и всю Северную Галлию вплоть до реки Луары. Франки подчинили на востоке алеманнов и пытались завоевать бургундов. В 507 г. они нанесли поражение вестготам в битве при Пуатье и захватили Аквитанию. Таким образом, уже в начале VI в. большая часть Галлии (кроме Бургундии на юго-востоке, Септимании на юге и Бретани на западе) была завоевана франками; чтобы укрепить свою власть и получить поддержку христианского духовенства и галло-римской аристократии, Хлодвиг вместе со своей дружиной и приближенными принял в 496 г. римско-христианскую веру. С этого времени установились дружественные отношения между франкскими королями и папами. Хлодвиг поделил королевство между своими сыновьями. В доме Меровингов вошло в традицию делить государство на уделы, однако в принципе оно считалось единым и по временам объединялось под властью одного короля.
