К началу XX века, когда колониальный раздел мира был уже фактически завершен, Италия вступила в стадию империализма. Слабый в военном и экономическом отношении итальянский империализм стремился лавировать между соперничавшими на мировой арене странами и блоками, использовать существующие между ними противоречия для осуществления своих целей. Продолжая формально оставаться участницей Тройственного союза, Италия взяла курс на сближение с Англией, Францией и Россией.В 1911 году Италия начала войну с Турцией, в результате которой захватила области Триполитания и Киренаика в Северной Африке, а также острова Додеканес в Эгейском море. Это позволило Италии значительно укрепить свои стратегические позиции в средиземноморском регионе. Лидер итальянской Либеральной партии Джованни Джолитти (1842-1928), возглавлявший правительство страны (с небольшими перерывами) с 1903 по 1914 год, провел ряд реформ, направленных на укрепление экономики Италии.28 июня 1914 года в боснийском городе Сараево прозвучали выстрелы, перевернувшие привычное течение жизни Европы. Убийство австрийского эрцгерцога Фердинанда привело к началу Первой мировой войны. В кровопролитных сражениях только первого года погибло более 2 миллионов человек. Пока миллионы солдат умирали на фронтах, правительства воюющих стран вели сложную дипломатическую борьбу за Италию. На чьей стороне она вступит в войну? Италия же, верная своей тактике, до поры до времени вела выжидательную политику. Соратники по Тройственному союзу в случае своей победы могли предложить Италии колонии в Африке и некоторые компенсации за счет Франции. Антанта обещала вожделенные территории на Балканах, где вековым противником Италии была Австро-Венгрия. После долгих колебаний итальянское правительство во главе с Антонио Саландра (1853-1931) решило поддержать Антанту, тем более что Италии были обещаны поставки вооружения и многомиллионные кредиты. 25 мая 1915 года Италия официально объявила войну Австро-Венгрии.Формально итальянскую армию возглавлял король Виктор Эммануил III, но фактически все руководство военными операциями осуществлял начальник Генерального штаба граф Луиджи Кадорна. Уверенная в победе итальянская армия обрушилась на противника сразу на нескольких фронтах: на реке Изонцо, в Карнийских и Кадорских Альпах. Основные события развернулись на реке Изонцо, где за шесть месяцев произошло четыре крупных сражения. Итог оказался плачевным для Италии — 280 000 убитых и раненых. В следующем, 1916 году противоборствующие стороны вели изнурительные позиционные бои на Изонцо без какой-либо надежды на победу. На другом фронте в июне этого же года австрийские войска нанесли итальянской армии тяжелое поражение близ Трентино. И только благодаря наступлению русской армии в Галиции итальянцам удалось стабилизировать свой фронт. На протяжении 1917 года итальянская армия, которая более чем вдвое превосходила австрийскую, упорно, но безуспешно штурмовала ее позиции на реке Изонцо. Тайно сосредоточив резервы и получив поддержку от немцев, 24 октября австро-германская объединенная группировка совершенно неожиданно для итальянцев обрушилась на их позиции у населенного пункта Капоретто. И хотя кровопролитное сражение длилось до 9 ноября, все решилось в первые три дня. Итальянцы бежали, это было не просто поражение — это была катастрофа.Война продолжалась еще год и закончилась победой Антанты. Но для Италии это была пиррова победа. Потери страны были огромны — 462 000 убитых и еще около 1 миллиона раненых.
