В 1209 г. Джованни, прозванный за свою склонность к употреблению французского языка Франциском, приступил к осуществлению этого плана. Родившись в 1182 г., сын богатого купца в Ассизи (в Италии) Петра Бернардоне, Франциск Ассизский предназначался сначала к торговой деятельности и до 23-летнего возраста вел довольно рассеянный образ жизни. Затем, внезапно отрекшись от мира и прогнанный отцом, он стал странствовать по Востоку и Западу, питаясь подаянием, всюду проповедуя покаяние и встречая то почет, то насмешки. Когда к нему примкнуло несколько человек, увлеченных его пламенной речью, он начертал устав, основанный на послушании, целомудрии и полного нищенства (1209); таково было скромное происхождение ордена миноритов (францисканцев). В 1212 г. Франциск своим примером и советами склонил свою соотечественницу Клару Ассизскую к пострижению; Клара вскоре собрала вокруг себя несколько благочестивых женщин, которые и составили ядро ордена Бедных Кларисс (клариссинок). В течение нескольких лет число последователей св. Франциска и последовательниц св. Клары настолько увеличилось, что образовались два францисканских ордена – мужской и женский, и св. Франциск был вынужден составить для них более подробные правила. Устав нищенского ордена миноритов был утвержден в 1223 г. папой Гонорием III, который даровал этому ордену, как раньше – доминиканцам, право повсеместно проповедовать и исповедовать; устав клариссинок, составленный в 1224 г., был утвержден в 1251 г. папой Иннокентием IV. Кроме того, в 1221 г. святой Франциск, видя стремление масс вступать под его руководство, и боясь, как он говорил, лишить провинции населения, открыв им свои монастыри, прибавил к двум учрежденным ранее орденам так называемый третий орден (ordo tertius de poenitentia) – терциариев, предназначенный для светских лиц, которые пожелали бы, не покидая мира и своих обычных занятий, вести более чистый образ жизни и найти некоторым образом монастырь в своем собственном доме. Вскоре после того, как организация этих трех орденов была закончена, 4 октября 1226 г., Франциск Ассизский скончался, простершись на церкви Порциункула, своего любимого местопребывания, вблизи Ассизи. Спустя два года Григорий IX причислил основателя францисканского ордена к лику святых.
