Население дореформенной России делилось на сословия — замкнутые группы, обладавшие разными правами и обязанностями и имевшими неодинаковое юридическое положение. Сословная принадлежность передавалась по наследству. Дворянство, духовенство, купечество, мещанство,крестьянство, казачество — таков перечень основных сословий в России. Главенствующим сословием было дворянство. Закон закреплял за дворянами ряд привилегий, важнейшим из которых было право владеть крепостными крестьянами. Имения, населенные «крепостными душами», были главным источником доходов русских помещиков. К числу привилегированных сословий относилось и духовенство. Ряд важнейших привилегий имело купечество. Оно было освобождено от некоторых податей и от рекрутчины. В зависимости от размеров капитала купечество было разделено на три гильдии. Самая богатая его верхушка (купцы первой гильдии) имело преимущество вести внешнюю и внутреннюю торговлю. Купцы второй гильдии обладали привилегиями только в крупной внутренней торговле, а купцы третьей гильдии — в мелкой городской и уездной. В мещанство входило непривилегированное (податное) население городов — ремесленники, мелкие торговцы, наемные работники. Мещане имели сословное самоуправление, внутренний распорядок жизни. Они были обложены высокой податью, должны были поставлять рекрутов в армию и не были освобождены от телесных наказаний. Самым многочисленным и угнетенным сословием было крестьянство. К середине XIX века его численность в России составила более 30 миллионов человек. Крестьянство подразделялось на несколько групп. Самую большую группу составляли государственные крестьяне (около 15 миллионов человек). Они платили разные подати и повинности, терпели поборы и произвол властей. В сравнении с крепостными крестьяне пользовались большей свободой и имели больше земли. Крепостных крестьян насчитывалось более 14 миллионов человек. Помещики наложили на крестьян оброк, который, как правило, превышал тот доход, который имел крестьянин от выделенного в его пользование надела. Приходилось идти на заработки в город, наниматься в извоз (то есть перевозить грузы и пассажиров на своих лошадях), заниматься ремеслами и отдавать помещику добрую часть заработанных своим трудом денег. Состоятельных крестьян помещик облагал более высоким оброком, чем остальных. Особой группой крестьянства было казачество (около 1,5 миллиона человек). В XVIII веке правительство установило полный контроль над районами расселения казаков, а в XIX веке стало создавать новые казачьи войска для охраны границ. В число казаков зачислялись лица других сословий, прежде всего государственные крестьяне, без учета их желания. Так было образовано Сибирское казачье войско, а затем Забайкальское. К середине XIX века в России существовало девять казачьих войск: Донское, Черноморское (позднее преобразованное в Кубанское), Терское, Астраханское, Оренбургское, Уральское, Сибирское, Забайкальское и Амурское. Атаманом всех казачьих войск считался наследник престола. Во главе каждого войска стоял наказной (назначенный) атаман. Станичные атаманы избирались на станичных сборах (сходах). Только в этом, нижнем звене еще сохранялся изначальный казачий демократизм. Отдельную группу российского крестьянства составляли малочисленные народы Севера и Сибири (ненцы, якуты, эвенки и другие). С них взимали ясак (дань) в виде шкурок пушных зверей.
