В ходе Чрезвычайного сейма, открывшегося 6 октября 1788 года, выявились две борющиеся группировки, из которых «патриотическая партия» выступала за проведение необходимых умеренных реформ, а старошляхетская партия отстаивала существовавшие порядки.Первые два года работы сейма никаких ощутимых результатов не дали и проходили под знаком преимущества сторонников старошляхетской партии. Однако к истечению срока полномочий сейма (Сейм созывался сроком на 2 года) «патриотической партии» удалось, с одной стороны, добиться продления его полномочий ещё на два года и, с другой стороны, увеличить состав посольской палаты в 2 раза путём проведения её довыборов. Ранее «патриотической партии» удалось добиться превращения сейма изординарного (Ординарные сеймы действовали на основе принципа liberum veto, то есть принимали решения при наличии абсолютного единогласия) в конфедеративный, то есть в сейм, на котором все решения принимались большинством голосов.В результате проведённых довыборов удалось изменить соотношение сил в сейме в пользу группировки «патриотической партии», и уже в начале 1791 года сеймом были приняты два важных закона — закон о реорганизации сеймиков (март 1791 года) и закон о городах и о положении мещан (апрель 1791 года).Одновременно с этим в кругу доверенных лиц на собраниях у маршала сейма происходило составление проекта новой Конституции.3 мая 1791 года подготовленный проект Конституции был принят сеймом с упрощённой процедурой. День утверждения Конституции был назначен по инициативе «патриотов», воспользовавшихся тем, что в этот период большинство участников оппозиции отсутствовало на заседании сейма, находясь ещё на каникулах. Это вызвало протесты со стороны реакционного лагеря, но через 2 дня под давлением шляхты и мещанства новая конституция официально была объявлена «Правительственным законом», и, кроме того, сейм особым законом установил, что все выступления и протесты против Конституции не имеют никакой силы.22 октября 1791 года был принят “Закон о гарантиях двух народов”. Он закреплял союз Великого княжества Литовского и Королевства Польского в составе единой и неделимой Речи Посполитой при полном равенстве прав Великого княжества Литовского и Польши. Согласно ему предусматривалось создание единой государственной казны и единого войска. Представители ВКЛ могли иметь равное с поляками число членов в правительстве (финансовой и военной комиссиях), а также получали право занимать руководящие посты в комиссиях в порядке очередности.
