Населена иллирийскими племенами (вероятно, предками современных албанцев), главным образом племенем тавлантиев и дарданцев. Южная её часть входила в состав Эпира. Центральная часть, с греческими городами Аполлония и Эпидамн, переименованном при римлянах в Диррахий (ныне Дуррес), со времён Филиппа II и Александра Македонского спорадически входила в состав государства Македония, а с присоединением его к Риму в 146 до н. э. — вошла в состав одноимённой римской провинции. Северная часть, с городами Скодра (ныне Шкодер) и Лисс, со II века до н. э. вошла в состав римский провинции Далмация. Диррахий был важным центром, так как он был расположен в узком месте Адриатического моря и из него обыкновенно переправлялись с Балкан в Италию, и наоборот; там начиналась стратегически важная Эгнатиева дорога, ведшая через весь полуостров в Фессалоники и дальше через Византий в Азию.
У 390 р. до н. е. Рим захопили галльські племена. Трималася лише фортеця на пагорбі Капітолій. Коли захисники поснули, галли почали штурм. Гуси почули ворога і своїм криком розбудили варту. Так з’явився вислів «гуси Рим урятували». Галли погодилися звільнити місто за викуп. Римляни принесли золото й почали важити. Галли почали хитрувати: відхиляли стрілку терезів на свою користь. На протести римлян їхній вождь кинув свій меч на ту шальку терезів, де лежали гирі, мовивши: «Горе переможеним». На зворотному шляху на галлів напав римський полководець Камілл, який, відібравши золото, заявив: «Батьківщину захищають залізом, а не золотом».
