Профессия экономистов как университетских преподавателей возникла во второй половине XIX века в связи с появлением так называемого социального вопроса. Три течения экономической мысли, а именно классическая политэкономия, за которой последовали неоклассический «экономикс», марксизм и исходный институционализм, начало которому положила немецкая историко-этическая школа, дали три разных ответа на этот вопрос. Классическая политэкономия и экономикс, оправдывали общественный порядок раннего промышленного капитализма, породившего социальный вопрос, считали вредным какое-либо государственное или общественное вмешательство, направленное на разрешение этого вопроса. Марксисты, как и ранние экономисты, верили, что существующие экономические законы не могут быть ни отменены, ни скорректированы в рамках капитализма, но, в отличие от них, клеймили их антагонистический характер. По Марксу, противоречия между работодателями и наемными работниками являются непримиримыми, и этот строй, должен быть заменен другим, где этого разделения нет. Шмоллер отказался как от понятия естественных экономических законов, так и от непримиримого антагонизма между работодателями и их наемными работниками. В центре внимания немецкой историко-этической школы стали институты, а решение социального вопроса виделось Шмоллером в переходе к социальному государству с его справедливыми институтами, которые реформируют, а не ликвидируют частную собственность и наемный труд. Для успешности продвижения к социальному государству необходимо было детальное знание о реформируемой действительности, на получение которого и была направлена деятельность профессиональной организации немецких экономистов, «Союза за социальную политику» ( Verein für Sozialpolitik ).
