Первая мировая возникла в результате обострения противоречий между ведущими державами мира, что, в свою очередь, явилось следствием неравномерности их экономического и политического развития в конце ХIХ – начале ХХ вв., приведшего к изменению соотношений экономических, политических и военных сил на международной арене. Характерным для этого периода было то, что более высокими темпами развивались "молодые" капиталистические государства – Соединенные Штаты Америки, Германия и Япония, в короткий срок догнавшие и перегнавшие в технико-экономическом отношении такие "старые" колониальные страны, как Англия и Франция. Особенно показательным было развитие Германии, которая к 1900 г. обошла эти страны по уровню промышленного производства (выдвинувшись на второе место следом за США), но значительно уступала в размерах колониальных владений. В силу этого интересы Германии и Англии сталкивались наиболее часто. Германия открыто стремилась к захвату английских рынков на Ближнем Востоке и в Африке. Колониальная экспансия Германии встречала сопротивление Франции, которая также обладала огромными колониями. Весьма острые противоречия между этими странами существовали из-за Эльзаса и Лотарингии, захваченных Германией еще в 1871 г. Русско-германские противоречия наиболее отчетливо проявились в “таможенной войне”: Германия, стремясь превратить Россию в поставщика сырья и рынок сбыта для изделий своей промышленности, в то же время ограничивала ввоз русских сельскохозяйственных продуктов; в ответ были повышены пошлины на германские товары, что привело к резкому обострению русско-германских экономических отношений. Своим проникновением на Ближний Восток Германия также создавала угрозу интересам России в бассейне Черного моря. Австро-Венгрия, выступавшая в союзе с Германией, стала серьезным конкурентом России в борьбе за влияние на Балканах. Отношения балканских стран с великими державами привели к фактическому разделу Юго-Восточной Европы на зоны влияния. Причем Россия утратила ряд политических приоритетов в этом регионе, полученных ею после русско-турецкой войны 1877–1978 гг. (например, в Болгарии, которая принимала участие в Первой мировой войне на стороне Германии). Обострение внешнеполитических противоречий привело к разделу мира на два враждебных лагеря и к складыванию двух империалистических группировок: Тройственного союза (Германия, Австро-Венгрия, Италия) и Тройственного согласия, или Антанты (Великобритания, Франция, Россия). США в канун войны не примкнули ни к одному из сложившихся в Европе блоков.
