Сім'я герцога Цербстського була небагатой, Катерина отримала домашню освіту.Навчалась німецької та французької мов, танців, музики, основ історії, географії, богослов'я. Виховувалася в строгості. Росла допитливою, схильної до рухомих ігор, наполегливою. У 1744 році російською імператрицею Єлизаветою Петрівною разом з матір'ю була за до Росії для подальшого поєднання шлюбом зі спадкоємцем престолу великим князем Петром Федоровичем, майбутнім імператором Петром III і її троюрідним братом.Одразу після приїзду до Росії стала вивчати російську мову, історію, православ'я, російські традиції, тому що прагнула якнайповніше ознайомитися з Росією, яку сприймала як нову батьківщину.Серед її вчителів виділяють відомого проповідника Симона Тодорського (учитель православ'я), автора першої російської граматики Василя Ададурова (вчитель російської мови) і балетмейстера Ланге (учитель танців).Незабаром вона захворіла на запалення легенів, і стан її було настільки важким, що її мати запропонувала привести лютеранського пастора. Софія, однак, відмовилася і послала за Симоном Тодорським. Ця обставина додало їй популярності при російському дворі . 28 червня (9 липня) 1744 Софія Фредеріка Августівна перейшла з лютеранства до православ'я і отримала ім'я Катерини Олексіївни (те ж ім'я та по батькові, що й у матері Єлизавети - Катерини I), а на наступний день була заручена з майбутнім імператором. 21 серпня (1 вересня) 1745 року в шістнадцятирічному віці Катерина була повінчана з Петром Федоровичем, якому виповнилося 17 років. Перші роки життя Петро зовсім не цікавився дружиною, і подружніх відносин між ними не існувало. Про це Катерина пізніше напише: Я дуже добре бачила, що великий князь мене зовсім не любить; через два тижні після весілля він мені сказав, що закоханий в дівчину Карр, фрейліну імператриці. Він сказав графу Дівьеру, своєму камергеру, що не було порівняння між цією дівчиною та мною.Дівьер стверджував протилежне, і він на нього розсердився; ця сцена відбувалася майже в моїй присутності, і я бачила цю сварку.Правду сказати, я говорила сама собі, що з цією людиною я неодмінно буду дуже нещасною, якщо і піддамся почуття любові до нього, за яке так погано платили, і що буде з чого померти від ревнощів без будь-якої для кого б то не було користі. Отже, я намагалася з самолюбства змусити себе не ревнувати до людини, яка мене не любить, але, щоб не ревнувати його, не було іншого вибору, як не любити його. Якщо б він хотів бути коханим, це було б для мене не важко: я від природи була схильна і звична виконувати свої обов'язки, але для цього мені потрібно було б мати чоловіка зі здоровим глуздом, а у мого цього не було. Катерина продовжує займатися самоосвітою.Вона читає книги з історії, філософії, юриспруденції, твори Вольтера, Монтеск'є, Тацита, Бейля, велику кількість іншої літератури. Основною розвагою для неї стало полювання, верхова їзда, танці та маскаради.Відсутність подружніх відносин з великим князем сприяло появі у Катерини коханців. Тим часом, імператриця Єлизавета висловлювала невдоволення відсутністю дітей у подружжя. Нарешті, після двох невдалих вагітностей, 20 вересня (1 жовтня) 1754 року Катерина народила сина, якого в неї відразу забирають, називають Павлом (майбутній імператор Павло I) і позбавляють можливості виховувати, а дозволяють тільки зрідка бачити.Ряд джерел стверджує, що справжнім батьком Павла був коханець Катерини С. В. Салтиков. Інші - що такі чутки позбавлені підстав, і що Петрові була зроблена операція, усунуто дефект, який робив неможливим зачаття. Питання про батьківство викликав інтерес і у суспільства.Після народження Павла відносини з Петром та Єлізаветою Петрівною остаточно зіпсувалися. Петро відкрито заводив коханок, втім, не перешкоджаючи робити це і Катерині, у якої в цей період виник зв'язок з Станіславом Понятовським - майбутнім королем Польщі. 9 (20) грудня 1758 Катерина народила доньку Ганну, що викликало сильне невдоволення Петра, це сталося після звістки про нову вагітність: «Бог знає, звідки моя жінка вагітніє, що не знаю напевно, моя це дитина і чи повинен я визнавати його своїм ».У цей час погіршився стан Єлізавети Петрівни. Все це робило реальною перспективу висилки Катерини з Росії або заключення її в монастир.
Дитинство, освіта та виховання
Сім'я герцога Цербстського була небагатой, Катерина отримала домашню освіту.Навчалась німецької та французької мов, танців, музики, основ історії, географії, богослов'я. Виховувалася в строгості. Росла допитливою, схильної до рухомих ігор, наполегливою. У 1744 році російською імператрицею Єлизаветою Петрівною разом з матір'ю була за до Росії для подальшого поєднання шлюбом зі спадкоємцем престолу великим князем Петром Федоровичем, майбутнім імператором Петром III і її троюрідним братом.Одразу після приїзду до Росії стала вивчати російську мову, історію, православ'я, російські традиції, тому що прагнула якнайповніше ознайомитися з Росією, яку сприймала як нову батьківщину.Серед її вчителів виділяють відомого проповідника Симона Тодорського (учитель православ'я), автора першої російської граматики Василя Ададурова (вчитель російської мови) і балетмейстера Ланге (учитель танців).Незабаром вона захворіла на запалення легенів, і стан її було настільки важким, що її мати запропонувала привести лютеранського пастора. Софія, однак, відмовилася і послала за Симоном Тодорським. Ця обставина додало їй популярності при російському дворі . 28 червня (9 липня) 1744 Софія Фредеріка Августівна перейшла з лютеранства до православ'я і отримала ім'я Катерини Олексіївни (те ж ім'я та по батькові, що й у матері Єлизавети - Катерини I), а на наступний день була заручена з майбутнім імператором. 21 серпня (1 вересня) 1745 року в шістнадцятирічному віці Катерина була повінчана з Петром Федоровичем, якому виповнилося 17 років. Перші роки життя Петро зовсім не цікавився дружиною, і подружніх відносин між ними не існувало. Про це Катерина пізніше напише: Я дуже добре бачила, що великий князь мене зовсім не любить; через два тижні після весілля він мені сказав, що закоханий в дівчину Карр, фрейліну імператриці. Він сказав графу Дівьеру, своєму камергеру, що не було порівняння між цією дівчиною та мною.Дівьер стверджував протилежне, і він на нього розсердився; ця сцена відбувалася майже в моїй присутності, і я бачила цю сварку.Правду сказати, я говорила сама собі, що з цією людиною я неодмінно буду дуже нещасною, якщо і піддамся почуття любові до нього, за яке так погано платили, і що буде з чого померти від ревнощів без будь-якої для кого б то не було користі. Отже, я намагалася з самолюбства змусити себе не ревнувати до людини, яка мене не любить, але, щоб не ревнувати його, не було іншого вибору, як не любити його. Якщо б він хотів бути коханим, це було б для мене не важко: я від природи була схильна і звична виконувати свої обов'язки, але для цього мені потрібно було б мати чоловіка зі здоровим глуздом, а у мого цього не було. Катерина продовжує займатися самоосвітою.Вона читає книги з історії, філософії, юриспруденції, твори Вольтера, Монтеск'є, Тацита, Бейля, велику кількість іншої літератури. Основною розвагою для неї стало полювання, верхова їзда, танці та маскаради.Відсутність подружніх відносин з великим князем сприяло появі у Катерини коханців. Тим часом, імператриця Єлизавета висловлювала невдоволення відсутністю дітей у подружжя. Нарешті, після двох невдалих вагітностей, 20 вересня (1 жовтня) 1754 року Катерина народила сина, якого в неї відразу забирають, називають Павлом (майбутній імператор Павло I) і позбавляють можливості виховувати, а дозволяють тільки зрідка бачити.Ряд джерел стверджує, що справжнім батьком Павла був коханець Катерини С. В. Салтиков. Інші - що такі чутки позбавлені підстав, і що Петрові була зроблена операція, усунуто дефект, який робив неможливим зачаття. Питання про батьківство викликав інтерес і у суспільства.Після народження Павла відносини з Петром та Єлізаветою Петрівною остаточно зіпсувалися. Петро відкрито заводив коханок, втім, не перешкоджаючи робити це і Катерині, у якої в цей період виник зв'язок з Станіславом Понятовським - майбутнім королем Польщі. 9 (20) грудня 1758 Катерина народила доньку Ганну, що викликало сильне невдоволення Петра, це сталося після звістки про нову вагітність: «Бог знає, звідки моя жінка вагітніє, що не знаю напевно, моя це дитина і чи повинен я визнавати його своїм ».У цей час погіршився стан Єлізавети Петрівни. Все це робило реальною перспективу висилки Катерини з Росії або заключення її в монастир.