Доба великих ічних відкриттів стала переломною між середніми віками та новим часом: людство накопичило достатньо знань і відчуло потребу пізнати землю з її невідомими просторами. наприкінці середніх віків торгівля з країнами сходу набула постійного характеру. різноманітні східні товари — прянощі, ювелірні вироби, тканини тощо — стали звичними для європейців. однак у другій половині xv ст. ситуація значно ускладнилася внаслідок загарбання турками-османами близького сходу. різноманітні побори з торговельних караванів і кораблів, грабунки, піратство робили торгівлю вельми ризикованою, невигідною та нерегулярною. з'явилася велика кількість посередників (арабів, італійців), що призводило до подорожчання товарів. шлях до індії через єгипет і червоне море повністю контролювали араби, які не допускали сюди європейців. до пошуків казково багатої індії європейців підштовхувала й інша причина: для розвитку торгівлі, заснування нових підприємств потрібні були золото і срібло. у західній європі його не вистачало. передумовами великих ічних відкриттів стали важливі удосконалення, досягнуті на той час у мореплавстві та військовій справі, зокрема: 1. португальці в xv ст. створили швидкий і легкий вітрильник для далеких подорожей — каравелу. вона мала три щогли з прямими і скісними вітрилами та могла рухатися за будь-якого вітру, досягаючи швидкості 22 км на годину. 2. було удосконалено компас і морські карти. компас, що з'явився в європі наприкінці xii ст., мав вигляд магнітної стрілки, яку клали на шматок дерева, що плавав у посудині з водою. тепер же магнітну стрілку скріпили з котушкою і настромили на стержень, що надало їй схожості з сучасним морським компасом. у xiv ст. з'явилися перші морські компасні карти-портолани з нанесеною компасною стрілкою. вони досить точно відображали відомі європейцям землі та моря. 3. європейські мореплавці почали використовувати винайдену арабами астролябію для визначення місцезнаходження корабля у відкритому морі за зірками. 4. важливе значення мало і вдосконалення вогнепальної зброї: було винайдено ручні її різновиди — аркебузи, пістолети, мушкети.
