Одиссей стал одним из героев «Илиады» и центральным персонажем другой поэмы Гомера, «Одиссеи», рассказывающей о его долгом возвращении на родину. В этом эпосе он преодолевает все опасности благодаря своему уму и душевной стойкости. Одиссей действует также в ряде киклических поэм, греческих и римских трагедий (в их числе сохранившиеся «Филоктет» и «Аякс» Софокла, «Гекуба» Еврипида, «Троянки» Сенеки). Он стал популярным персонажем античного изобразительного искусства. После относительного забвения интерес к Одиссею ожил в начале Нового времени, когда поэмы Гомера снова стали читать. Словом «одиссея» стали называть любое долгое странствие, обычно сопровождаемое разного рода трудностями и превратностями судьбы. Царь Итаки фигурирует во множестве литературных произведений от «Божественной комедии» Данте до фантастических романов начала XXI века, в ряде художественных фильмов. На аналогиях с «Одиссеей» построен роман Джеймса Джойса «Улисс».
Образ Одиссея несет в себе новые, сравнительно с героями "Илиады", черты. Биография героя сначала принадлежала к авантюрно-сказочным сюжетам с распространенным фольклорным мотивам и не была связана с событиями Троянской войны. В Гомеровой эпохе эти мотивы дополняются новыми идеями: возвращение на родину, любовь к родственному костру, страданию героя через гнев богов. Не случайным есть имя героя (Одиссей - "ненавистный богам", "тот, кто испытал гнев"). В истории Троянской войны ему отводится важная роль. Герой принимает участие во всех решающих эпизодах войны, без него не принимается ни одно важное решение. Ему удается определить местонахождение Ахилла, запрятанного Фетидой; к началу войны он старается вести мирные переговоры с троянцами. Особая роль Одиссея в последние годы войны (разведка с Диомедом во вражеский лагерь, похищение Палладия - оберега Трои; идея сооружения деревянного коня).Одиссей, герой Троянской войны, теперь возникает перед нами как путешественник невольно, открыватель новых земель. Он отлично владеет и мечом, и веслом, и орудиями работы, и словом. В этом образе воплощено народное начало. Исследователи называют Одиссея "хитроумным", "мудрым", "за умом равным Зевсу", подчеркивая его дипломатический талант, дар ораторского искусства, дальновидность, осторожность и предусмотрительность. Он жестокий в своей мести, как жестоки другие герои далеких и суровых времен "детства человечества". Но определяющей чертой характера Одиссея есть любовь к родине. Даже на бессмертие герой не согласен променять свою Итаку, семью, жену, сына.
