Город был окружен . посреди одного из них на острове стоял старинный замок, принадлежавший некогда графскому роду. ходили легенды, что остров насыпан пленными турками, и замок стоит . хозяева давным-давно покинули это мрачное жилище, и оно постепенно разрушалось. его обитателями стали городские нищие, не имевшие иного пристанища. но среди нищих произошел раскол. старый януш, один из бывших графских слуг, получил некое право решать, кто может жить в замке, а кто нет. он оставил там лишь : католиков и бывшую графскую челядь. изгнанники нашли себе пристанище в подземелье под старинным склепом у заброшенной униатской часовни, стоявшей на горе. однако это их местопребывание никому не было известно. старый януш, встречая васю, приглашает его заходить в замок, ибо там теперь . но мальчик предпочитает изгнанников из замка: вася жалет их. многие члены хорошо известны в городе. это полубезумный пожилой, который всегда что-то тихо и грустно бормочет; свирепый и драчливый штык-юнкер заусайлов; спившийся отставной чиновник лавровский, всем рассказывающий неправдоподобные трагические о своей жизни. а именующий себя генералом туркевич знаменит тем, что почтенных горожан (исправника, секретаря уездного суда и других) прямо под их окнами. это он делает для того, чтобы получить на водку, и достигает своей цели: спешат откупиться от него. руководитель же всего собщества - тыбурций драб. его происхождение и прошлое никому не ведомы. иные предполагают в нем аристократа, но наружность его - простонародная. он известен необыкновенной ученостью. на ярмарках тыбурций развлекает публику пространными речами из античных авторов. его считают колдуном.
За кулисами цирка толпятся артисты, народ весёлый и беспечный. среди них выделяется уже не слишком молодой лысый человек, чьё лицо густо раскрашено белым и красным. это клоун эдвардс, вступивший в «период тоски», за которым последует период тяжкого запоя. эдвардс — главное украшение цирка, его приманка, но поведение клоуна ненадёжно, в любой день он может сорваться и запить. режиссёр просит эдвардса продержаться хотя бы ещё два дня, до конца масленицы, а там уже и цирк закроется на время поста. клоун отделывается ничего не значащими словами и заглядывает в уборную акробата беккера, грубого мускулистого великана. интересует эдвардса не беккер, а его питомец, «гуттаперчевый мальчик», подручный акробата. клоун просит разрешения погулять с ним, доказывая беккеру, что после отдыха и развлечения маленький артист станет лучше работать. всегда чем-то раздражённый беккер и слышать об этом не хочет. и без того тихому и безгласному мальчику он грозит хлыстом. «гуттаперчевого мальчика» была проста и печальна. он лишился матери, и излишне любвеобильной кухарки, на пятом году жизни. и при матери порой приходилось ему и голодать и мёрзнуть, но он все же не чувствовал себя одиноким. после смерти матери её землячка, прачка варвара, устроила судьбу сироты, определив его в ученье к беккеру. при первой встрече с петей карл богданович грубо и больно ощупал раздетого догола мальчика, замершего от боли и ужаса. как он ни плакал, как ни цеплялся за подол прачки, варвара отдала его в полное владение акробату. первые впечатления от цирка с его пестротой и шумом у пети были так сильны, что всю ночь он вскрикивал и несколько раз просыпался. учение акробатическим трюкам давалось нелегко тщедушному мальчику. он падал, , и ни разу суровый великан не ободрил петю, не приласкал его, а ведь ребёнку шёл всего лишь восьмой год. один только эдвардc показывал ему, как выполнить то или иное , и петя тянулся к нему всей душой. однажды клоун подарил пете щенка, однако счастье мальчика было недолгим. беккер хватил собачонку о стену, и она тут же испустила дух. заодно и петя заработал пощёчину. одним словом, петя был «не столько гуттаперчевым, сколько несчастным мальчиком». а в детских комнатах графа листомирова царит совсем другая атмосфера. здесь все приспособлено для удобства и веселья детей, за здоровьем и настроением которых тщательно следит гувернантка. в один из последних дней масленицы графские дети были особенно оживлены. ещё бы! тётя соня, сестра их матери, обещала повести их в пятницу в цирк. восьмилетняя верочка, шестилетняя зина и пятилетний пухлый бутуз по прозвищу паф изо всех сил стараются примерным поведением заслужить обещанное развлечение, но не могут думать о чем-либо, кроме цирка. грамотейка верочка читает сестре и брату цирковую афишу, в которой их особенно заинтриговывает гуттаперчевый мальчик. время для детей тянется медленно. наконец наступает долгожданная пятница. и вот уже все волнения и страхи позади. дети усаживаются на свои места задолго до начала представления. им все интересно. с неподдельным восторгом смотрят дети на наездницу, жонглёра и клоунов, предвкушая встречу с гуттаперчевым мальчиком. второе отделение программы начинается с выхода беккера и пети. акробат прикрепляет к поясу тяжёлый золочёный шест с небольшой перекладиной наверху. конец шеста устремляется под самый купол. шест колеблется, публика видит, с каким трудом великан беккер удерживает его. петя карабкается вверх по шесту, вот он уже почти не виден. публика аплодирует и начинает кричать, что следует прекратить опасный номер. но мальчик должен ещё зацепиться ногами за перекладину и повиснуть вниз головой. он выполняет и эту часть трюка, как вдруг «что-то сверкнуло и завертелось в ту же секунду послышался глухой звук чего-то упавшего на арену». служители и артисты подхватывают маленькое тельце и быстро уносят. оркестр играет весёлый мотив, выбегают, кувыркаясь, расстроенная публика начинает тесниться к . верочка истерически кричит и рыдает: «ай, мальчик! мальчик! » дома детей с трудом удаётся успокоить и уложить в постель. ночью тётя соня заглядывает к верочке и видит, что сон её неспокоен, а на щеке засохла слезинка. а в тёмном безлюдном цирке на тюфяке лежит обвязанный тряпками ребёнок с переломанными рёбрами и разбитой грудью. время от времени из мрака появляется эдвардc и наклоняется над маленьким акробатом. чувствуется, что клоун уже вступил в полосу запоя, недаром на столе виднеется почти опорожнённый графин. все вокруг погружается во мрак и тишину. на следующее утро в афише не указывался номер «гуттаперчевого мальчика» — его уже не было на свете.
