Костя повествует о слободском плотнике, известном своей угрюмостью. Его невесёлый нрав объясняется случаем, произошедшим с ним во время похода в лес за орехами. Плотник заблудился и к ночи задремал под деревом. Услышав сквозь сон, что его кто-то зовёт, он встал и увидел русалку. Сделав несколько шагов к ней, он опомнился и перекрестился. Тогда русалка перестала смеяться и заплакала. На вопрос плотника о причине слез, она ответила, что лучше бы он жил с ней до конца дней в «веселии», теперь же он перекрестился, и это стало невозможно. Поэтому она плачет и убивается. Однако теперь и ему суждено до конца дней печалиться. С тех пор плотник Гаврила не смеется и даже не улыбается.
Всамом начале рассказа писатель не зря подробно описывает витрины гастронома, заполненные всевозможными деликатесами, красиво оформленные и такие недоступные, когда у тебя нет денег; ведь эти витрины мы видим глазами мальчишек, семья которых вынуждена вести полуголодный образ жизни из-за потери работы отцом и болезни младшей сестренки. это описание ярко контрастирует с описанием обстановки героев рассказа и их горького существования. весь путь мальчиков, которым не удалось выполнить поручение родителей, полон признаков грядущего праздника, сквозь запотевшие окна виднеются нарядные елки, слышатся звуки веселой польки. нарядные елки, прекрасные магазины, мчащиеся рысаки, визг полозьев, праздничное оживление толпы, веселый гул разговоров, смеющиеся лица прохожих, нарядных - всё это веселье, да и сам праздник, недоступны нашим героям в связи с бедственным и отчаянным положением их семьи.
Тогда русалка перестала смеяться и заплакала. На вопрос плотника о причине слез, она ответила, что лучше бы он жил с ней до конца дней в «веселии», теперь же он перекрестился, и это стало невозможно. Поэтому она плачет и убивается. Однако теперь и ему суждено до конца дней печалиться. С тех пор плотник Гаврила не смеется и даже не улыбается.