Сюжет рассказа основан на встрече героев после тридцатилетней разлуки. главная героиня - бывшая крепостная крестьянка надежда. хозяева дали ей вольную, она смогла устроиться в жизни (стала хозяйкой казенной почтовой станции) , своему умению "хозяйствовать" и уму ("баба - ума палата. и всё, говорят, богатеет. деньги в рост дает"). она красивая, несмотря на свой возраст. надежда так и не вышла замуж причина этого - ее любовь к николаю алексеевичу. николай алексеевич -дворянин, пренебрежительно относящийся к низшему сословию, военный, сделавший хорошую карьеру. личная жизнь героя не сложилась : жена, которую он "без памяти любил", "оскорбительно" бросила его; сын, которого он обожал, на которого возлагал все надежды, "вышел негодяй, мот, наглец, без сердца, без чести, без " в молодости николай алексеевич и надежда любили друг друга. николай алексеевич " бессердечно" бросил надежду, она даже хотела "руки на себя наложить". продолжая любить, она не могла простить ему предательства. николай алексеевич, как и большинство героев-мужчин и. а. бунина, слабый человек, предрассудки смогли победить в нем любовь. он считает отношения с надеждой " пошлой, обыкновенной", но при этом понимает, что именно надежда "дала ему лучшие минуты жизни", потеряв ее, он потерял самое дорогое, что имел в жизни. но только осуждать героя нельзя. общественное мнение - вещь, с которой спорить и противостоять которой не просто. окажись надежда на месте жены николая алексеевича, неизвестно, кто из них испытывал бы большое неудобство и дискомфорт. высший свет никогда бы не принял ее, бывшую крепостную крестьянку. но это лишь косвенное оправдание того поступка, который в молодости совершает николай алексеевич. герои расстаются и во второй раз -навсегда. и страшно звучат слова надежды о том, что нет в ее сердце прощения за то зло и несчастье, которое она пережила столько лет назад.
