Семейство левонтия было большое, безалаберное, жило бесшабашно, не утруждая себя; их дом стоял сам собою, " ничего-то ему не мешало смотреть на белый свет кое-как застеклёнными окнами - ни забор, ни ворота, ни наличники, ни ставни", так как их не было вовсе. в день получки гуляла вся семья, а спустя дня 3-4 дня хозяйка опять ходила по селу и занимала до получки денег, муки, картошки. рассказ начинается с того, что рассказчику, маленькому мальчику, жившему с бабушкой и дедушкой, бабушка приказала сходить в лес по землянику, чтобы она продала её и купила ему его мечту - пряник, обязательно в форме коня: "это мечта всех деревенских малышей! он белый-белый, этот конь. а грива у него розовая, хвост розовый, глаза розовые, копыта тоже розовые". и мальчик пошёл в лес с левонтьевскими , которые по дороге , дрались, на чьём-то огороде надергали луку и успокоились только перед лесом. стали собирать ягоды, но вскоре обнаружилось, что кто-то из них потихоньку съел собранное. ещё немножко подрались, потом решили искупаться в речке. мальчик не пошёл с ними, потому что ещё не набрал полную посудину, а собрано было порядочно. тогда соседские стали смеяться над ним, якобы он трус, боится своей бабушки, и малыш, заспорив с ними, нечаянно проспорил свои ягоды. ему пришлось высыпать их на траву, где левонтьевская орда сразу съела их. мальчику было ""грустно. тоска на сердце - предчувствует оно встречу с бабушкой, отчёт и расчёт". но он не подал виду, а вместе с помчался к речке. "так интересно и весело мы провели весь день, и я совсем уже забыл про ягоды, но наступила пора возвращаться домой". по дороге соседские дети насмехались над ним, а потом научили натолкать в посудину травы побольше, а сверху собрать сколько-нибудь ягод, вроде туес полный. сами убежали. так мальчик и сделал. бабушка похвалила его. он поел и пошёл на улицу играть, там его дёрнуло рассказать обо всём старшему из детей левонтия, тот за сохранность тайны потребовал от мальчика калачей, которые малышу пришлось украсть из кладовки. после приезда с базара бабушка долго ругала внука, предрекая ему плохую жизнь, и в конце концов мальчик " не просто раскаиваясь, а испугавшись, что пропал, что ни прощенья, ни возврата ". но вот он поднял голову, увидел перед собой "по скоблёному кухонному столу, будто по огромной земле, с пашнями, лугами и дорогами, на розовых копытцах скакал белый конь с розовой гривой".
Книга начинается с пролога, в котором автор знакомится с преподавателем навигацкой школы христофором бонифатьевичем врунгелем. в дальнейшем повествование ведётся от лица самого капитана. врунгель решил совершить кругосветное путешествие на парусной яхте с экипажем из двух человек: его самого и его верзилы- по имени лом. яхта, названная «победа» , в результате аварии на старте переименовалась в «**беда» , потеряв две первые буквы названия. отплыв из ленинграда [1], врунгель посещает норвежские фьорды, где выручает белок из горящего леса, а приняв на больной зуб сигнал sos — тонущий траулер норвежцев. в «беда» выигрывает парусную регату при реактивного шампанского. капитан берётся конвоировать по морю косяк селёдки и в себе берет мошенника-француза из кале по фамилии фукс. доведя селёдок до египта, «беда» идёт на юг по красному морю, по дороге из яиц в трюме вылупляются крокодилы. в сомали экипаж арестовывают итальянские фашисты, но фуксу удаётся обмануть их, прорастив макароны, и яхта сбегает. на экваторе врунгель пытается по традиции провести день нептуна, но его спутники едва не решают, что он сошел с ума. по индийскому океану «беда» доходит до южных полярных вод. встретив чихающего кашалота, врунгель оказывает ему лопатой аспирина. но вскоре после этого яхту захватывают «защитники» китов, желающие их уничтожения, под предводительством адмирала кусаки (символизирующего японских милитаристов) , и высаживают на необитаемый остров. врунгель сотоварищи обживают остров, ловят пингвинов и даже устраивают баню в вулканических источниках, но, перестаравшись с паром, взрывают остров. врунгель и фукс, потеряв лома, плывут на досках по тихому океану. как сёрферы, они сплавляются на пляж в гонолулу, где все принимают их за коренных гавайцев. морякам хватает только на один билет на самолёт, они вынуждены лететь друг на друге, изображая высокого человека. самолёт терпит крушение в джунглях амазонии. в рио герои воссоединяются с ломом и «бедой» , с груза сахара спасая её от козней кусаки и местного губернатора. в австралии врунгель играет в гольф с начальником порта, и неожиданно обнаруживает, что его кэдди — это замаскированный кусаки, преследующий их команду. продолжая плавание, «беда» теряет мачту, а при попытке заменить паруса воздушным змеем в воздух уносит старшего . врунгель и фукс заменяют мачту пальмой, пророщенной прямо на корабле. они доходят до японии, где их давит бронированный крейсер кусаки, и «беда» идет ко дну. вынужденно нанявшись кочегарами на пароход, они вновь встречают там же лома. доплыв до канады, троица покупает из оленя (оказавшегося коровой) , ездовой лайки (оказавшейся волком) и саней. на этом экипаже, пугая волком корову, моряки преодолевают льды берингова пролива. в петропавловске они натыкаются на своих двойников на поддельной «беде» , которыми оказываются кусаки и его люди. разоблачив негодяев, на этой, второй «беде» врунгель, лом и фукс завершают кругосветное путешествие
