Данная повесть — «подлинная» летопись города Глупова, «Глуповский Летописец», обнимающая период времени с 1731 по 1825 г., которую «преемственно слагали» четыре глуповских архивариуса. В главе «От издателя» автор особенно настаивает на подлинности «Летописца» и предлагает читателю «уловить физиономию города и уследить, как в его истории отражались разнообразные перемены, одновременно происходившие в высших сферах».«Летописец» открывается «Обращением к читателю от последнего архивариуса-летописца». Архивариус видит задачу летописца в том, чтобы «быть изобразителем» «трогательного соответствия» — власти, «в меру дерзающей», и народа, «в меру благодарящего». История, таким образом, представляет собой историю правления различных градоначальников.Сначала приводится глава доисторическая «О корени происхождения глуповцев», где повествуется о том, как древний народ головотяпов победил соседние племена моржеедов, лукоедов, кособрюхих и т. д. Но, не зная, что делать, чтобы был порядок, головотяпы пошли искать себе князя. Не к одному князю обращались они, но даже самые глупые князья не хотели «володеть глупыми» и, поучив жезлом, отпускали их с честию. Тогда призвали головотяпы вора-новотора, который им найти князя. Князь «володеть» ими согласился, но жить к ним не пошёл, послав вместо себя вора-новотора. Самих же головотяпов назвал князь «глуповцами», отсюда и пошло название города.
Образ скупердяя и накопителя не нов в мировой литературе. Похожий тип изображен в драме – «Венецианский купец» В. Шекспира в комедии «Скупой» Ж. Б. Мольера. К созданию образа Гобсека автора привели наблюдения над жизнью буржуазного общества, отдельные моменты повести автобиографичны. Герой Бальзака учится на факультете права в Сорбонне и работает клерком в конторе стряпчего, где узнает многое из практики денежных отношений. В своей повести Бальзак сталкивает две философские точки зрения, два взгляда на жизнь: Гобсека и Дервиля. Вот точка зрения Гобсека: «Из всех земных благ есть только одно, достаточно надежное, чтобы стоило человеку гнаться за ним. Это… золото. Чтобы осуществлять наши прихоти, нужны материальные возможности и усилия. В золоте все содержится в зародыше, и все оно дает в действительности». По-другому мыслит Дервиль: «Да неужели все сводится к деньгам?». И в его словах: «Жизнь и люди внушали мне в эту минуту ужас» мы чувствуем, что Дервиль не принимает философию Гобсека.В переводе «Гобсек» означает «живоглот», и все произведение – яркое тому подтверждение. И главное правило, от которого никогда не отступает бальзаковский герой, можно сформулировать так: «Никого не жалей, никому не но сам пользуйся всем, что можно взять бесплатно». Путь к богатству непременно предполагает жестокость. Он не знает пощады к тем, с кем ведет дела. «Иногда его жертвы возмущались, поднимали неистовый крик, потом вдруг наступала мертвая тишина, как в кухне, когда зарежут в ней утку», – говорит Бальзак. Гобсек с безупречной педантичностью относится к оформлению всех документов, учетных квитанций, расписок и их выполнение. Это ценится в коммерческом мире. Для него существует сделка, выгода, но не человек. Гобсек хорошо изучил психологию людей, поэтому он не может отказать тому, у кого в руках «мешок с золотом». Сам он грязными сколотил себе миллионы. Он скупал краденое, как сделал это с семейными бриллиантами графини де Ресто. Он занимался спекуляцией картинами старых мастеров и всем, что ему несли должники. Он занимался взяточничеством с бывшими плантаторами Гаити при ликвидации их имущества. А эти загадочные 20 лет в Ост-Индии, где Гобсек богател и разорялся, и последующие годы, когда он, по предположению Дервиля «торговал бриллиантами или людьми, женщинами или государственными тайнами».Большое впечатление производит последняя картина, нарисованная Бальзаком в «Гобсеке»: «Скрытую картину увидели бы мы, если бы могли заглянуть в души наследников, которые обступают смертное ложе. Сколько тут козней, расчетов, злобных ухищрений – и все из-за денег».В небольшой повести изображена гротескная уродливая фигура истинного хозяина жизни, образец огромной обобщающей силы: ростовщик, денег из денег. Весь незаурядный запас чувств подчинен одной-единственной цели: накопить как можно больше материальных средств, и безраздельно, как можно дольше владеть ими. Однако, прочитав произведение Бальзака, убеждаешься, что в мире существуют и другие ценности. Здоровье, любовь, дружба, которые не купишь ни за какие деньги.
