Центральное место в пьесе занимает судьба Катерины: история ее замужества, жизнь в доме Кабановых, любовь ее и тоска по воле. По складу своего характера Катерина резковыделяется из той среды, в которую она попала. В этой исключительности и своеобразии характера героини и заключается причина глубокой жизненной драмы, которую должна была пережить в "темном царстве" Диких и Кабановых.Катерина- натура поэтически-мечтательная. Образ птицы часто возникает в ее сознании: "Отчего люди не летают! отчего люди не летают, так, как птицы?... Мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела...". Вспоминая о своем детстве и девичьих годах, промелькнувших так незаметно, Катерина сама рассказывает Варе о том, как сформировался мир ее чувств и настроений. Тогда, в родительском доме, она жила, "точно птичка на воле". Ласки матери, которая в ней "души не чаяла", уход за любимыми цветами, которых у Катерины было "много-много", вышивание по бархату -вот круг тех ежедневных впечатлений, под влиянием которых сложился ее внутренний мир. Впечатлительная от природы, Катерина жадно прислушивалась к рассказам странниц и богомолок. В результате в ней сильно развились воображение, фантазия, религиозная мечтательность. Жила Катерина замкнутым внутренним миром, погружаясь порой в какие-то сны наяву, подобные сказочным видениям. "...В солнечный день из купола светлый столб вниз идет, и в этом столбе ходит дым, точно облака, и вижу я, бывало, будто ангелы в этом столбе летают и поют. А то, бывало, ночью встану... да где-нибудьв уголке и молюсь до утра. Или рано в сад уйду... упаду на колена, молюсь и плачу, исама не знаю, о чем молюсь и о чем плачу..." - рассказывает она Варваре. Катеринаобладает пылкой и страстной душой, "Такая уж я зародилась горячая! - говор ила она, -яеще лет шести была, не больше, так что сделала! Обидели меня чем-то дома, а делобыло к вечеру, уж темно, я выбежала на Волгу, села в лодку, да и отпихнула ее от берега. На другое утро уж нашли, верст за десять!..,". Катерина не только на смелыепоступки, но и на полный разрыв с опостылевшей ей жизнью. "Эх, Варя, не знаешь ты моего характеру! - Признается она. - Конечно не дай бог этому случиться! А уж коли очень мне здесь опостылет, так не удержать меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь.Не хочуздесь жить, так не стану, хоть ты меня режь!"И вот Катерина попадает в семью Кабановой, в атмосферу ханжества и назойливой, мелочной опеки. После домашнего рая, с его волшебным миром грез и видений, Катерина попадает в обстановку "темного царства". Естественно, что конфликт между "темнымцарством" и душевным миром Катерины оказался неизбежным.
Подъезжая к Оренбургу, где ему предстоит служить верой и правдой государю-императору, Петр Андреевич Гринев попадает в буран. Пока его кибитка «тихо подвигалась» к жилью, Гринёву снится страшный сон. Мужик с черной бородою лежит в постели отца Петра Андреевича, а матушка, называя его Андреем Петровичем и «посаженным отцом», хочет, чтобы Петруша «поцеловал у него ручку» и попросил благословения. Мужик машет топором, комната наполняется мертвыми телами. «Страшный мужик» «ласково кличет» его, приговаривая: «Не боись, подойди под мое благословение». В самый апогей сновидения Петр просыпается.Сон пропитан эмоциональными переживаниями героя. Петр Андреевич обеспокоен, ему страшно, ужас и недоумение охватывают его. Гринёв сам признаёт, что это "сон, в котором до сих пор вижу нечто пророческое, когда соображаю с ним странные обстоятельства моей жизни”. Вскоре перед нами предстаёт следующая, вполне реальная сцена. Мужиком с бородой оказывается Емельян Пугачёв. Теперь уже не «отец-самозванец», а «царь-самозванец» приезжает в крепость, где живёт Петр, Маша и её родители. При первой же атаке крепость сдаётся, а жители встречают мятежников хлебом и солью. Пленных, среди которых находится и Петруша Гринев, ведут на площадь присягать Пугачеву. Первым на виселице гибнет комендант, отказавшийся присягнуть «вору и самозванцу». Под ударом сабли падает мертвой Василиса Егоровна. Смерть на виселице ждет и нашего героя. Пётр, как и во сне, не желает присягать бандиту и обманщику, но Пугачев милует его. Чуть позже от Савельича Гринев узнает «причину пощады» — атаман разбойников оказался тем бродягой, который получил от него, Гринева, заячий тулуп. В данном произведении сон не только раскрывает эмоции и переживания Петра Андреевича Гринёва, а предсказывает грядущие события, то есть является вещим. Почему же Пушкин рассказывает нам вещий сон? Неужели готовит нас к страшному завершению одной из сюжетных линий повести, связанной с судьбой Пугачёва? Безусловно, это так, но сон раскрывает ещё и двойственный характер Емельяна Пугачёва: с одной стороны, перед нами «страшный мужик», который убивает людей, да ещё так страшно, топором, проливая много крови, а с другой - он же «ласково кличет» и хочет благословить Петрушу, словно родной отец! Во времена Пушкина, когда Пугачёва считали государственным преступником, такая точка зрения на «народного царя» была очень необычной. Пушкин пытается рассказать нам о Пугачёве как о человеке, не лишённом привлекательности. Да, он разбойник, но Пушкин наделяет героя такими качествами характера и философией, которые располагают к нему читателей: лучше прожить жизнь ярко и сгореть, считает Пугачёв, чем вести жалкое существование раба.Таким образом, сон в повести становится средством раскрытия характера одного из главных персонажей исторической повести А.С. Пушкин.
