Основную мысль произведения автор выразил через страдания мальчика, который растет в семье деда. Детство для этого мальчика закончилось очень быстро, и теперь он наблюдает несправедливое отношение деспота деда к бабушке, на его глазах умирают близкие ему люди, еще ребенком дед отправил его "в люди". Это чудо, что мальчик не ожесточился, а благодаря бабушке научился любить все вокруг себя, понимать и ценить добро. Автор хотел сказать нам, читателям, что ребенок приходит в этот мир, чтобы его любили, чтобы его окружали добрые и понимающие люди, чтобы он рос в тепле и заботе.Горький пишет: «В детстве я представляю сам себя ульем, куда разные простые, серые люди сносили, как пчелы, мед своих знаний и дум о жизни, щедро обогащая душу мою, кто чем мог. Часто мед этот был грязен и горек, но всякое знание — всё-таки мед». Автор хочет убедить нас, что душа человека формируется в детстве, тогда же, когда формируется его личность? И от этого зависит, каким будет человек в жизни, добрым или жестоким, милосердным или равнодушным к чужой беде.
Тринадцатилетний мальчик Васютка Шадрин, заблудился в тайге, но духом не упал, вспомнив, что отец с дедом всегда говорили: "Тайга, наша кормилица, хлипких не любит". Тайга кормила и согревала мальчика. Конечно, ему очень ружьё и спички. Васютка собирал валежник и мох, разжигал костёр, грелся у огня и запекал в угольях подстреленных птиц. Щёлкал кедровые орешки, лакомился смородиной. Из рассказов охотников и рыболовов он знал, что в хвойной тайге встречаются лиственные лесополосы и растут они вдоль воды: ручьёв и речек. Когда он нашёл такую лесополосу, то очень обрадовался, поняв, что по ней можно выйти к воде. Так и случилось: он вышел к озеру, где подстрелил парочку уток. В озере мальчик увидел белую речную, а не озёрную, рыбу. А когда одна из застреленных уток, оставшихся на воде, отплыла в безветренную погоду от места падения, то Васютка понял, что озеро проточное и, скорее всего, соединяется рекой с Енисеем. Обойдя озеро, мальчик нашёл речку и по её берегу вышел к Енисею, где его подобрал проплывавший мимо бот. Так знание природы и использование её подсказок Васютке выжить и выбраться из тайги.
