От классицизма в «Горе от ума» сохраняется высокое гражданское содержание. Идея комедии может быть сформулирована следующим образом: в русском обществе начала XIX века борются две общественные силы — «век нынешний» и «век минувший». «Век минувший» представлен очень разнообразно: это практически все действующие лица, кроме Чацкого. «Век нынешний» — это Чацкий и несколько внесценических героев, о которых известно из разговоров действующих лиц (двоюродный брат Скалозуба, племянник княгини Тугоуховской князь Фёдор, несколько друзей Чацкого, о которых он вскользь упоминает). В пьесе в идеологическом столкновении побеждает на первый взгляд «век минувший»: Чацкий вынужден уехать из Москвы, где его объявили сумасшедшим из-за его смелых речей и поведения. Однако легко заметить, что на все критические замечания Чацкого о современной жизни дворянского общества представители фамусовского лагеря («века минувшего») не могут по существу ничего ответить. Они или ужасаются смелости молодого человека, или, как Фамусов, просто затыкают уши, или делают вид, что вообще ничего не слышат (конец третьего действия, когда в ответ на обличительный монолог Чацкого гости Фамусова танцуют). Поэтому, вслед за И.А.Гончаровым, можно сказать, что Чацкий и его идеи побеждены только подавляющей массой лагеря Фамусова, это временная победа, и оптимизм пьесы, несмотря на её грустный конец, заключается в том, что «век минувший» со своими устаревшими взглядами очень скоро должен будет отступить перед более прогрессивными убеждениями «нынешнего века».
