В июньский день мальчики сидят на заборе и ловят рыбу понарошку из «волшебной бадьи» — бочки около забора. Вокруг — сараи, убогие домишки. В центре двора — огромная мусорная куча. Наверху ее почти совсем разломанный экипаж, который для мальчиков хранит «все великолепие настоящей золотой кареты». Полусон, полусказка... Иллюзии детей сталкиваются с презрительной практичностью лакея Павла, который зовет их обедать и смеется над их удочками и вонючей бочкой, которая кажется детям озером. «Во дворе было целых три дома, один большой и два флигеля. В -каждом жила особай семья, с соответствующим количеством дворни и прислуги, не считая еще одиноких жильцов, вроде старого холостяка пана Уляницкого, нанимавшего две комнаты в подвальном этаже большого дома. Теперь почти все это население высыпало на двор и стояло на солнцепеке, у нашего крыльца». На крыльце стояли отец, доктор и мать мальчиков — всего у нее было шестеро детей и она неохотно отрывалась от хозяйства. Значит, произошло что-то очень важное. На небольшой тележке привезли к дому очень страшного человека с огромной головой на маленьком туловище, ноги напоминали длинные лапы паука. Тот, кто привез его, объявляет, что перед публикой «находится феномен, или, другими словами, чудо натуры, шляхтич из Заславского повета, Ян Криштоф Залуский. Как видите, у него совершенно нет рук и не было от рождения ». Демонстратор срывает с калеки рубашку. «...Болезненно ударило мне в глаза обнаженное уродство этих узких плеч, совершенно лишенных даже признаков рук». Родственник инвалида возит его по дворам и собирает деньги. Несчастный показывает, как при ног он может многое, что люди делают руками, — например, срывает с головы шляпу. Когда родственник обходит всех со шляпой, в нее летят монетки, только неприятный лицемерный хам Уляницкий не дает ничего. Да еще среди дворни и прислуги не подал почти никто. «Феномен» угадал в окружении доктора Дударова. Он утверждает, что знает настоящее и будущее, а человека видит насквозь. Уляницкий, очевидно, пугается, что ясновидящий выдаст его какую-то тайну, и тоже кидает в шляпу монетку. Долгоусый демонстратор продолжает расхваливать «феномена»: «Ногами он чешет у себя за спиной и даже совершает свой туалет. Он подал феномену гребенку. Тот взял ее ногой, проворно расчесал широкую бороду... — Наконец, господа, ногою он крестится. ...Калека поднял глаза к небу, на мгновение лицо его застыло в странном выражении. Напряженная тишина еще усилилась, пока феномен с видимым трудом поднимал ногу ко лбу, потом к плечам и груди. В задних рядах послышался почти истерический женский плач... ЭТО КРАТКОЕ СОДЕРЖАНИЕ
