В романе описываются приключения пассажиров китобойной шхуны-брига «Пилигрим» , весь экипаж (5 матросов и капитан) которого погиб в результате схватки с китом. Командование принимает пятнадцатилетний юнга. Управлять кораблем ему пятеро людей (негров) , накануне с терпящего бедствия судна. Кок Негоро, оказавшийся агентом работорговцев, обманом меняет курс корабля и вместо Южной Америки «Пилигрим» приплывает в Африку.
