Потомка старинного аристократического рода уильяма леграна преследуют неудачи, он теряет все своё богатство и впадает в нищету. дабы избежать насмешек и унижений, легран покидает новый орлеан, город своих предков, и поселяется на пустынном островке вблизи атлантического побережья. в зарослях миртовой рощи легран сооружает себе хижину, где и обитает со старым слугой-негром юпитером и громадным ньюфаундлендом. отшельничество уильяма скрашивают книги и прогулки по берегу моря, во время которых он удовлетворяет свою страсть энтомолога: его коллекции насекомых позавидовал бы не один натуралист. рассказчик частенько навещает своего друга в его скромном жилище. в один из таких приходов легран и негр наперебой рассказывают о последней добыче — золотом жуке, которого им удалось на днях поймать. расспрашивая о подробностях, рассказчик замечает, что легран воспринимает эту находку как счастливое предзнаменование — его не покидает мысль о внезапном и скором богатстве. юпитер беспокоится, не заболел ли хозяин: по его словам, легран все время что-то считает и надолго исчезает из дома. через какое-то время рассказчик получает от леграна записку с просьбой посетить его по некоему важному делу. лихорадочный тон записки заставляет рассказчика поторопиться, и он в тот же день оказывается у друга. легран ожидает его с видимым нетерпением и крепко стиснув руку приятеля, объявляет, что пойманный недавно жук оказался из чистого золота. рассказчик недоумевает: жук действительно хорош — это неизвестный дотоле науке экземпляр, но при чем тут золото? легран предлагает всем тут же отправиться в путь — на материк, в горы — в конце экспедиции они поймут, что он имеет в виду. поход займёт не так уж много времени, уверяет легран: к заходу солнца они вернутся. около четырёх часов компания отправляется в путь. юпитер несёт косу и лопату, легран — жука, привязанного к концу шнура. рассказчик, видя в этом явное доказательство безумия друга, с трудом удерживается от слез. дойдя до мыса, они садятся в ялик и переправляются на материк; там, взобравшись на высокий берег, идут около двух часов по пустынному, поросшему ежевикой плато, пока вдали не показывается тюльпановое дерево необыкновенной высоты. юпитер выкашивает к дереву тропинку, а затем взбирается на него, прихватив с собой по приказу леграна жука. надо ли говорить, что и слуге, и другу такое приказание кажется бредом сумасшедшего. сверху доносится испуганный крик негра: он увидел прибитый к суку череп. это известие приводит леграна в непонятный восторг, и он отдаёт ещё одно, не менее странное приказание — пропустить жука через левую глазницу черепа. юпитер, не желая противоречить утратившему рассудок хозяину, выполняет и это. забив колышек точно там, куда опустился жук, легран начинает в этом месте копать; друг присоединяется к нему, думая, что легран заразился обычной на юге манией кладокопательства. он, однако, решает и дальше не перечить безумцу и принять участие в поисках клада, чтобы наглядным образом убедить фантазёра в беспочвенности его замысла.
«черная курица, или подземные жители» начинается с рассказа о главном герое – мальчике алеше, который был родом из отдаленной губернии. в возрасте 10 лет он был в санкт-петербург в частный пансион (закрытую школу для мальчиков), где и оставлен на попечение учителя с оплатой на несколько лет вперед. мальчик был скромным и прилежным, поэтому его любили и товарищи, и наставник.случилось так, что однажды алеша спас свою любимицу, курицу чернушку, с которой играл на птичьем дворе, от ножа кухарки. в ту же ночь его разбудила чернушка и повела за собой по спящему дому, чтобы показать что-то «хорошенькое». однако из-за нерадивости мальчика в тот раз их поход не увенчался успехом. в следующую ночь курица снова пришла за алешей. на этот раз они в конце концов попали в подземный мир, где жили маленькие люди. король этого народа предложил алеше любое вознаграждение за то, что тот спас их первого министра, которым оказалась чернушка. мальчик не придумал ничего лучше, чем попросить способность отвечать все уроки, не готовясь к ним. королю не понравилась проявившаяся в этой просьбе леность ученика, но обещание он выполнил: алеше дали конопляное зернышко, которое нужно было носить с собой для того, чтобы отвечать . на прощание мальчика попросили никому не рассказывать о том, где он был и что видел, потому что в противном случае подземным жителям придётся уйти из своих домов в новые неведомые земли и начинать обустраивать жизнь заново. мальчик клятвенно пообещал хранить доверенную ему тайну. с того дня алеша стал лучшим учеником не только в своем пансионе, но и во всем петербурге. поначалу мальчик испытывал неловкость от того, что принимал незаслуженные похвалы. однако вскоре сам уверовал в свою исключительность, возгордился, стал шалить. характер его портился день ото дня – он стал злым, нахальным и ленивым. учитель больше не хвалил его, а, напротив, пытался образумить. однажды он задал алеше выучить 20 страниц текста наизусть. но оказалось, что тот потерял зернышко, а потому не смог ответить урок. его заперли в спальне до тех пор, пока он не будет готов. однако обленившийся ум отказывался запоминать . ночью к нему явилась чернушка и вернула зернышко с просьбой исправиться, еще раз напомнив о его обещании молчать о подземном мире. алеша пообещал и то, и другое. на следующий день он с блеском ответил урок. однако вместо того, чтобы похвалить ученика, наставник потребовал объяснить, когда тот выучил . в противном случае бедолаге грозила порка. мальчик забыл обо всем на свете и рассказал о чернушке, зернышке и подземном мире. итог оказался плачевным: его посчитали лгуном и все равно выпороли, жителям подземелья пришлось уйти, чернушку заковали в кандалы на веки вечные, а зернышко исчезло навсегда. от чувства вины и раскаянья алеша заболел и пролежал в горячке шесть недель. после выздоровления мальчик снова стал добрым и послушным. он вернул себе расположение товарищей и учителя. он стал прилежным, хотя и не учеником.
