В конце рассказа мать мальчика выходит замуж за Евгения и его отдает дедушке и бабушке. Дед продает дом и живет в подвалах, а бабушка и мальчик переезжают в Сормов к отчиму и матери. Деньги,вырученные от продажи дома, отчим Алексея проигрывает в карты.Рождается брат, и для героя не остается места. Он возвращается к деду с бабкой. Провинившаяся мать с маленьким братом приходит умирать к родителям. Она скончалась на руках у мальчика. После похорон дед сказал мальчику, что пора Алексею отправиться в люди. Мальчик ушел.
Начинается легенда своеобразным зачином: «Жили на земле в старину одни люди, непроходимые леса окружали с трех сторон таборы этих людей, а с четвертой – была степь» . Очень похоже на сказку. Тревожную и поучительную. Чтобы показать в каком тяжелом положении оказались люди, Горький создает зловещий образ дремучего леса, по которому вынуждены они пробираться, убегая от врагов: «…каменные деревья стояли молча и неподвижно днем в сером сумраке и еще плотнее сдвигались вокруг людей по вечерам, когда загорались костры… А еще страшней было, когда ветер бил по вершинам деревьев и весь лес глухо гудел, точно грозил и пел похоронную песню тем людям… » В этом мраке и страхе особенно ярким и желанным кажется появление Данко, который повел людей из болот и мертвого леса. Автор поднимает в легенде и тему неблагодарной, капризной толпы, ведь люди, попав в самый густой мрак леса и топь болот, набросились на Данко с упреками и угрозами. Назвали его «ничтожным и вредным человеком» , решили убить его. Однако юноша простил людям их гнев и несправедливые упреки. Он вырвал из груди сердце, которое горело ярким огнем любви к этим же людям, и осветил им путь: «Оно (сердце) пылало так ярко, как солнце, и ярче солнца, и весь лес замолчал, освещенный этим факелом великой любви к людям… » Поступок Данко можно назвать подвигом, ибо подвиг для Горького – это высшая степень свободы от любви к себе. Герой погибает, но искры его горячего сердца и сегодня освещают путь к правде и добру.
