Толстому по силам то, под чем упал бы всякий другой. Его герой — целая страна, борющаяся с нашествием врага... сотни лиц... и ни одно из них не хочет уйти из нашей памяти. В. Г. Короленко Действие романа-эпопеи «Война и мир» охватывает пятнадцать лет — с 1805 по 1820 год. Для истории пятнадцатилетний срок — мгновение, и надо быть таким гением, как Толстой, чтобы в этом мгновении отразить целую эпоху с ее взлетами и падениями, победами и поражениями. И не только отразить, но и выявить свое отношение к изображаемым людям и событиям, воссоздать колорит эпохи, расширить границы изображаемого, оценивая и безошибочно предсказывая будущее, так что сама История живет в этом великом романе. Толстой полагал, что завязкой романа должно быть такое событие, из которого, как из фонтана, «разбрызгивается действие в разные места», в него вовлекаются разные лица. Таков вечер в салоне А. П. Шерер. Уже здесь звучит тема войны и мира, здесь из разговоров гостей мы узнаем о событиях, которые на многие годы определят судьбу Европы и мира. Наполеоновские войны из освободительных превратились в захватнические, сам Наполеон стал императором Франции и уже далеко не во всем был прогрессивной личностью, но за ним стояла его революционная и военная слава. Эта слава привлекала к нему передовых людей: героем считают Наполеона князь Андрей и Пьер. А высшее общество видит в французском императоре «гидру революции», злодея и убийцу. Так намечается политический конфликт в среде дворянства. Рамки эпопеи расширяются быстро и естественно. Показана жизнь столичного (Шерер, Курагины) и поместного (Болконские, Ростовы) дворянства с особенностями психологии, быта, нравов. Затем — военные события 1805—1807 годов, эпоха «срама и поражений» русской армии в ненужной, чуждой интересам России войне. После войны «интересы мысли» князя Андрея и П. Безухова вовлекают нас в круг общественно-политических проблем и духовных интересов эпохи. Бессмысленности и бесчеловечности войны Толстой противопоставляет ту жизнь, которую считает «настоящей». В частной жизни вымышленных героев писатель видит черты эпохи (как тут не вспомнить, что В. Г. Белинский, называя роман «Евгений Онегин» «энциклопедией русской жизни», считал его историческим, «хотя в нем нет ни одного исторического лица»). История русского масонства, подготовка реформ Сперанского, философские споры о смысле жизни, несостоятельность мнения, будто крепостная зависимость — естественное состояние человека, вопросы морали, отношения отцов и детей (на примере Ростовых, Болконских, Курагиных), влияние искусства на человека, жизнь природы — действительно энциклопедический охват событий и проблем отличает «мирный» второй том романа. Но главное событие, безмерно раздвигающее границы повествования, — это Отечественная война 1812 года, во многом противопоставленная той недавней войне, которая велась за пределами России. Может быть, главный урок начала XIX века в том, что нельзя видеть в истории только результат деятельности выдающихся личностей. Движущая сила истории — народ, и отдельный человек только тогда находит свое настоящее место в жизни, когда становится частицей народа. Описывая первые часы войны, показывая «кутузовское» и «наполеоновское» начала в людях, раскрывая особенности психологии захватчиков и тех, кто защищает свой дом, рисуя истинный и показной героизм, писатель энциклопедически точно и всесторонне показывает рождение «скрытой теплоты патриотизма», которая сблизила людей, объединила их, очень разных: и ополченцев, и Долохова, и Тимохина, и князя Андрея, и юного Петю Ростова, и княжну Марью, и Наташу Ростову, и Кутузова, и Пьера — в народ и позволила победить «непобедимого» врага. Конечно, естественные человеческие интересы «здоровья, болезни, труда, отдыха... мысли, науки, поэзии, музыки, любви, дружбы, ненависти, страстей» по-прежнему будут волновать людей, но Отечественная война показала, что эти интересы не могут быть независимы от политики и «всех возможных преобразований». Вот почему выйдет на Сенатскую площадь любящий муж и отец Пьер Безухов, продолжит героический путь погибшего отца Николенька Болконский, не осудит, а поддержит мужа все понимающая Наташа... Энциклопедия не имеет развязки, финала: жизнь продолжается, и новые ее стороны открываются каждому новому поколению. Но свои размышления об особенной, толстовской, энциклопедии эпохи, «Войне и мире», хочется закончить выводом, который сделал для себя и для нас Пьер Безухов: «...вся моя мысль в том, что ежели люди порочные связаны вместе и составляют силу, то людям честным надо сделать только то же самое. Ведь как просто». Это и есть главный вывод эпохи, изображенной в гениальном романе.
