Иртеньев Николенька (Николай Петрович) — главный герой, от лица которого ведется повествование. Дворянин, граф. Из знатной аристократической фамилии. Образ автобиографичен. В трилогии показывается процесс внутреннего роста и становления личности Н., его взаимоотношения с окружающими людьми и миром, процесс постижения действительности и самого себя, поиск душевного равновесия и смысла жизни. Н. предстает перед читателем через свое восприятие разных людей, с которыми так или иначе сталкивает его жизнь.
. Главный герой поэмы Павел Иванович Чичиков странствует по России с целью приобретения умерших крестьян («мертвых душ»). Большая часть повествования посвящена его поездкам к помещикам, то есть изображению сельской жизни. Но немалое место занимает в поэме и тема города. Повествование начинается с приезда главного героя в губернский город NN. Из описания города видно, что это типичное российское захолустье. Приезжий господин попадает в гостиницу, «где за два рубля в сутки проезжающие получают покойную комнату с тараканами, выглядывающими, как чернослив, из всех углов… Наружный фасад гостиницы отвечал ее внутренности: она была очень длинна, в два этажа: нижний не был выщекатурен и оставался в темно-красных кирпичиках, еще более потемневших от лихих погодных перемен и грязноватых уже самих по себе; верхний был выкрашен вечною желтою краскою». Из гостиницы приезжий отправился осмотреть город. Город этот не отличался выдающимися достопримечательностями: «мостовая везде была плоховата», чаще других попадались «питейные дома», городской сад «состоял из тоненьких дерев, дурно принявшихся, с подпорками внизу, в виде треугольников, очень красиво выкрашенных зеленою масляною краскою. Впрочем, хотя эти деревца были не выше тростника, о них было сказано в газетах при описании иллюминации, что «город наш украсился, благодаря попечению гражданского правителя, садом, состоящим из тенистых, широковетвистых дерев, дающих прохладу в знойный день», и что при этом «было очень умилительно глядеть, как сердца граждан трепетали в избытке благодарности и струили потоки слез в знак признательности к господину градоначальнику». Глаз Гоголя подмечает и разные смешные несуразности, привычные для местных жителей, но забавляющие приезжего. Например, «магазин с картузами, фуражками и надписью: «Иностранец Василий Федоров». Весь следующий день Чичиков посвятил визитам к городским сановникам. «Был с почтением у губернатора, который… был большой добряк и даже вышивал иногда по полю». Этого «добряка» позднее в разговоре с Чичиковым Собакевич назовет «разбойником». После губернатора посетил всех мало-мальски значительных чиновников города и всем очень понравился тем, что каждого нашел за что похвалить в части вверенных им городских дел. А тот же Собакевич, в противоположность Чичикову, охарактеризовал их совсем иными словами: «Я их знаю всех: это всё мошенники, весь город там такой: мошенник на мошеннике сидит и мошенником погоняет. Все христопродавцы. Один там только и есть порядочный человек: прокурор; да и тот, если сказать правду, свинья». Так кто же прав — Чичиков или Собакевич? Пищу для ответа на этот вопрос дает, например, колоритная сцена обеда у полицеймейстера в седьмой главе. Как иронически сообщает автор: «Полицеймейстер был некоторым образом отец и благотворитель в городе. Он был среди граждан совершенно как в родной семье, а в лавки и в гостиный двор наведывался, как в собственную кладовую…» В восьмой главе Гоголь замечает, опять-таки иронически, о городских чиновниках: они «были народ добрый, жили между собою в ладу…»; люди «более или менее просвещенные: кто читал Карамзина, кто «Московские ведомости», кто даже и совсем ничего не читал». Дамы города NN «отличались, подобно многим дамам петербургским, необыкновенною осторожностию и приличием в словах и выражениях. Никогда не говорили они: «я высморкалась», «я вспотела», «я плюнула», а говорили: «я облегчила себе нос», «я обошлась посредством платка». Анализируя изображение городских чиновников в поэме Гоголя «Мертвые души», можно сделать вывод, что они ведут такую же жизнь, как и персонажи комедии «Ревизор». Их занятия пусты и никчемны. Представляя собой власть, они ничего не делают для общественного блага, а проводят время в карточных играх, бесконечных застольях за чужой счет, интригах и сплетнях. А казнокрадство и мздоимство стали для них нормой поведения и остаются безнаказанными. Да и может ли быть иначе, если одним из главных взяточников и расхитителей является упомянутый выше полицеймейстер, призванный стоять на страже закона. Городские чиновники дополняют собой галерею «мертвых душ» российской действительности, начатую образами помещиков Манилова, Коробочки, Ноздрева, Собакевича и Плюшкина.
