Главный герой - военный летчик Алексей Мересьев. В одном из воздушных боев его самолет был подбит, однако упал в лесу, верхушки сосен облегчили падение, летчик уцелел, но при падении был тяжело ранен: ему перебило ноги. Этот лес был в глубоком немецком тылу. Алексей Мересьев обладал незаурядной силой воли, он принял решение двигаться в сторону фронта (направление подсказали далекие глухие взрывы суток - без воды, еды, спичек.. . Вдобавок к ранам он отморозил ноги. Затем его нашли партизаны, базировавшиеся в этом лесу от смерти (даже зарезали для него последнюю курицу по имени Партизанка) и на санитарном самолете отправили на Большую землю. Там Мересьев попал в госпиталь, где ему ампутировали ноги. Жизнь потеряла для него смысл.. . В госпитале он стал привыкать к мысли уйти из жизни, но все перевернула встреча с замечательным человеком, комиссаром. Комиссар возродил в летчике не только желание жить, но и уверенность, что он сможет вернуться в строй (комиссар нашел для него материал о русском летчике, который, потеряв ступни, продолжал детать) . И Мересьев стал тренироваться на протезах - бегал, прыгал, даже танцевал, превозмогая страшную боль. Продолжил тренироваться в санатории. И, когда подошло время проходить комиссию, которая решала дальнейшую судьбу раненых, врачи даже не могли поверить, что у него нет ног. В виде исключения Мересьева направили в учебный полк. Он приехал туда и пришел на свой первый вылет с легкой палочкой в руках, чем вызвал гнев командира (его приняли за франта) . Во время полета у него текли слезы, командир решил побольше узнать об этом странном парне, и когда прочитал в личном деле, что у Алексея нет ног, даже не поверил, а потом только и смог сказать: "ты сам не знаешь, какой ты замечательный человек! "
