Главные герои - крестьянские дети. Мир, изображенный Некрасовым в стихотворении «Крестьянские дети», полон света, тепла и доброты. Автор любит, понимает и хорошо знает крестьянскую жизнь. . В начале стихотворения перед нами предстает спокойная и счастливая жизнь, которая может быть у поэта только в деревне: он занимается любимым делом (пишет стихи), вокруг чудесная природа. Ему «живется легко». Автору всегда хорошо с детьми: он не раз бродил с ними по лесу, собирая грибы, ягоды, орехи. Но затем он размышляет, что ждет крестьянского ребенка в будущем. С раннего возраста труд, который сначала может обернуться своей нарядной стороной: он видит, как отец любит землю и ухаживает за ней, и та благодарно отдает плоды вложенного в нее труда. Но есть и другая сторона медали: слишком тяжел бывает этот труд. Не может не вызвать сочувствия маленький шестилетний «мужичок отцу в лесу. Да, много было грустного в жизни крестьянских детей, но все-таки все стихотворение Некрасова пронизано любовью к детям.
Действие происходит на ярмарке в местечке Сорочинец. На нее собираются жители окрестных деревень. На ярмарку приезжают Солопий Черевик с дочкой Параской. На ярмарке к ней сватается парубок, Черевик дает согласие, но его супруга выступила против такого поспешного решения. На ярмарке замечают красную свитку-символ проклятия. По легенде каждый год черт в свином обличии ищет свитку на ярмарке. Такую историю стал рассказывать Черевик своим гостям, как неожиданно в доме разбилась оконная рама и появилась рожа свиньи. Все перемешалось в доме, гости разбежались.
