В «Полтаве» показана многогранная и живописная картина жизни: здесь и Полтавская битва 1709 года, и пир Петра I, и бегство Карла XXII с поля боя, и измена гетмана Мазепы, и его преступная любовь, и трагедия семьи Кочубея... Повествование в поэме сменяется диалогом, диалог – лирическим отступлением. Стихи пронизаны то возвышенно-торжественной интонацией, то лирической, то звучат в народно-песенном духе. Поэтический язык в поэме, по выражению В. Г. Белинского, «достиг своего полного развития, вполне стал пушкинским».
